日本最早是在1868年開(kāi)始實(shí)施高考制度的。當(dāng)時(shí)日本實(shí)行“明治維新”，從歐洲引進(jìn)大學(xué)制度后開(kāi)考，那時(shí)的高考主要是大學(xué)預(yù)科的考試。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以后，日本在美國(guó)的影響和指導(dǎo)下，推行新制大學(xué)，進(jìn)行了高等教育體制改革。目前日本高考制度已經(jīng)進(jìn)行了多次改革調(diào)整，并形成了具有自身特色的高考模式。
    與中國(guó)不同的是，日本的高考并非一錘定音，國(guó)立、公立和部分私立大學(xué)，在每年1月下旬的星期六和星期日兩天舉行全國(guó)統(tǒng)一考試，考試由大學(xué)入學(xué)考試中心根據(jù)日本文部省制定的《高中教學(xué)大綱》命題，主要是基礎(chǔ)學(xué)科，包括有語(yǔ)文、數(shù)學(xué)、外語(yǔ)、地理歷史、公民和理科六科。考試結(jié)束10天后，公布全國(guó)考試結(jié)果，考生根據(jù)自己的考試情況再?zèng)Q定報(bào)考的學(xué)校和專業(yè)，并參加第二次考試。第二次考試由各大學(xué)自行組織，時(shí)間為每年的2月和3月?？荚囆问揭灿筛鞔髮W(xué)自行決定，有筆試、面試、小論文寫(xiě)作、實(shí)際操作等諸多形式。其它沒(méi)有參加統(tǒng)一考試的私立大學(xué)均自行招生。
    2000年日本大學(xué)審議會(huì)發(fā)表了《關(guān)于大學(xué)入學(xué)考試的改善》的報(bào)告，建議增加一年中大學(xué)入學(xué)考試的次數(shù)，給考生提供更多的考試機(jī)會(huì)。而近年來(lái)發(fā)展較快的“AO考試”，也越來(lái)越多地為日本各大學(xué)所采用。這種方式，與中學(xué)推薦學(xué)生免試入學(xué)不一樣，一般都在考試前一年的11月進(jìn)行，通過(guò)與考生的面談以及對(duì)考生自我推薦書(shū)等個(gè)人資料的審查，評(píng)估考生的能力、素質(zhì)。它也可以通過(guò)考生寫(xiě)的小論文考查考生能將所學(xué)知識(shí)進(jìn)行怎樣的實(shí)際運(yùn)用，或是通過(guò)面試對(duì)考生進(jìn)行考查，方法可以很靈活，特別是那些總分不高而又有一兩門單科特別優(yōu)秀的考生，會(huì)得到一個(gè)非常好的破格錄取機(jī)會(huì)。
    盡管如此，上大學(xué)并非高中畢業(yè)生的唯一出路。雖然日本的家長(zhǎng)普遍有望子成龍的思想，也重視孩子參加高考，但他們大多尊重孩子的意愿，不給孩子太大的壓力。許多家長(zhǎng)的態(tài)度是，誰(shuí)都想出人頭地，但能力是不一樣的，已經(jīng)盡力了，達(dá)不到理想目標(biāo)也沒(méi)有關(guān)系，人生道路畢竟是多種多樣的，而孩子到高中的時(shí)候已經(jīng)懂事，自己的事情應(yīng)該自己決定。
    日本的大學(xué)升學(xué)率很高，學(xué)習(xí)不好的學(xué)生也有大學(xué)上，但名牌大學(xué)和國(guó)立、公立大學(xué)很難考。所以不少普通高中的落榜生既不做“假面浪人”，也不做“浪人”，而是選擇另外一種人生道路——上專門職業(yè)學(xué)校學(xué)習(xí)美容、電腦、烹飪、按摩等實(shí)用技能，掌握一門技術(shù)然后就業(yè)。職業(yè)高中的學(xué)生雖然上不了理想的大學(xué)，但因?yàn)橛幸患贾L(zhǎng)，找工作相對(duì)容易。相反，如果上了大學(xué)沒(méi)有好的專業(yè)，畢業(yè)也沒(méi)有出路，有些人不得不一邊打工，一邊上研究生。而學(xué)歷高了更找不到工作，因?yàn)楣竟陀酶邔W(xué)歷職員要付更高的薪水，形成了惡性循環(huán)。
    近年來(lái)，雖然日本仍是重視學(xué)歷的社會(huì)，但許多日本人通過(guò)自身的人生經(jīng)驗(yàn)越來(lái)越認(rèn)識(shí)到，上大學(xué)不是目的，最重要的是上大學(xué)以后干什么，人可選擇的人生道路很多。上名牌大學(xué)的熱門專業(yè)，畢業(yè)以后可以進(jìn)大公司，人生的起點(diǎn)較高，固然讓人羨慕，但各種學(xué)歷的人都有其用武之地，很多公司更需要實(shí)用人才，所以學(xué)生并非只有高考一條路。