隨著1990年前后自費留學(xué)教育的不斷成熟和規(guī)范，自費留學(xué)大軍直線上升，成為近30年留學(xué)大潮的重要組成部分。許多家長節(jié)衣縮食、東借西湊，千方百計送子女出國留學(xué)。這在客觀上彌補了國家擴大留學(xué)教育經(jīng)費的不足。
    留學(xué)牽動千家萬戶，國人的留學(xué)意識空前提高。在改革開放之前，對絕大多數(shù)民眾來講，出國留學(xué)是不可思議和十分遙遠(yuǎn)的事情，更談不上對國家留學(xué)政策的關(guān)心。但近30年，談?wù)摿魧W(xué)，想辦法讓子女到國外留學(xué)，則變?yōu)榻终勏镒h，成為日常生活中談?wù)摰囊粋€重要話題，這在中國歷史上是破天荒的，是中國人渴望走向世界和留學(xué)意識高漲的顯著標(biāo)志。
    從考托福(TOEFL)和“GRE”那長長的隊伍里可以感受到出國留學(xué)的火熱。自從美國1981年在中國舉辦托?？荚嚕瑓⒖嫉娜藬?shù)直線上升。以北京為例，1981年首次考試為285人，1985年即上升為8000人，1986年達(dá)18000人。1989年全國的考生有4萬多人。到了90年代，為了報名，常常要通宵排隊，但仍有未如愿者。而托福和“GRE”的成績則越考越高，北京新東方學(xué)校的補習(xí)班則越辦越火。日益高漲的出國留學(xué)成了中國改革開放的一道亮麗的風(fēng)景線。
    全方位的社會影響。近30年的留學(xué)潮由于時間長，人數(shù)多，對中國社會的影響既重大又持久。眾多的留學(xué)生走向世界，無形中促進了中國文化的傳播，中國文化的世界化從來沒有像今天這樣廣泛而深入。而留學(xué)生在國外的學(xué)習(xí)和生活，也自然將世界文化介紹到國內(nèi)，中國人對世界的了解和認(rèn)知也從來沒有像今天這樣深入和準(zhǔn)確。
    留學(xué)生真正成了中國和世界聯(lián)結(jié)的紐帶。大批留學(xué)生的學(xué)成回國，迅速成為推進社會全面進步的生力軍，在各行各業(yè)散發(fā)出勃勃生機?；钴S在各地的留學(xué)生創(chuàng)業(yè)園，集先進的技術(shù)、管理、資金、產(chǎn)品、物流于一體，有力地推進了現(xiàn)代化的建設(shè)。北京中關(guān)村的高科技園區(qū)，歸國留學(xué)生是核心。各大專院校的歸國留學(xué)生，則是難得的教學(xué)和科研骨干，一些新興學(xué)科和先進的實驗室，多數(shù)由留學(xué)生主持，而長江學(xué)者和特聘教授當(dāng)中，歸國留學(xué)生占八九成?？萍紤?zhàn)線歸國留學(xué)生幾乎起主導(dǎo)作用。
    總而言之，留學(xué)生對中國的影響已經(jīng)波及到教育、科技、學(xué)術(shù)、文化、政治、經(jīng)濟、法律、金融、通訊、交通、社會等許多領(lǐng)域，可以說是全方位和劃時代的。