美國的大學(xué)，從教學(xué)的體制上看，基本上有三類。大學(xué)（四年大學(xué)學(xué)制以及研究生院，授學(xué)士，碩士和博士學(xué)位），自由教育的文理學(xué)院(四年大學(xué)學(xué)制，只授學(xué)士學(xué)位)和社區(qū)教育學(xué)院（兩年制，授結(jié)業(yè)證書或轉(zhuǎn)學(xué)的副學(xué)士學(xué)位）。第一類的University，在某種意義上是與中國的大學(xué)有些相似的綜合性大學(xué)或理工大學(xué)。這種大學(xué)通常有數(shù)千到幾萬學(xué)生不等。大學(xué)除了文理學(xué)院外，還有商學(xué)院，工學(xué)院，新聞學(xué)院，法學(xué)院，或者其他的“職業(yè)性”的學(xué)院。在中國最知名的美國大學(xué)，比如，哈佛大學(xué)，耶魯大學(xué)，普林斯頓大學(xué)，加州大學(xué)伯克利分校等等，都是這類的大學(xué)。雖說這類大學(xué)的各個(gè)大學(xué)的學(xué)科設(shè)置和學(xué)生情況很不一樣。比如，加州大學(xué)伯克利分校有三萬多學(xué)生，而普林斯頓大學(xué)只有六千名左右的學(xué)生。University有公立或私立之分。一般來說，私立大學(xué)，由于歷史悠久，資金來源，教授水平等等，學(xué)校質(zhì)量總體上看似乎比公立的要高和好。當(dāng)然，也不完全如此，比如伯克利就是公立大學(xué)，也是公認(rèn)的好學(xué)校之一。但是好學(xué)校不見得一定事事好，通常這種好是某個(gè)科目的研究生教育領(lǐng)先才被認(rèn)為好的。有的普通學(xué)校的某一個(gè)系或?qū)I(yè)的研究水平也許是全國內(nèi)水平相當(dāng)好的。比如，伯克利的中國文學(xué)的教授和學(xué)術(shù)成就不見得比俄樂崗大學(xué)好，雖然俄樂崗大學(xué)排名上遠(yuǎn)不如伯克利。但是，俄樂崗大學(xué)中國語言文學(xué)專業(yè)有五位終生職教授，從事從古到今從中國到港臺的中國文學(xué)的研究。而伯克利在這個(gè)專業(yè)領(lǐng)域，從師資力量上看，不能跟俄樂崗大學(xué)的比。我的一個(gè)好朋友就是上了伯克利之后，又轉(zhuǎn)學(xué)回來了。這是研究生的教育狀況。
    在大學(xué)教育階段，綜合性大學(xué)的許多課程，都是由研究生教的。特別是最初兩年的大學(xué)普通教育課程，基本都是助教教書。而且課本身都很大，學(xué)生很多。上百甚至上千的學(xué)生的課不是罕見。學(xué)生往往都與教授沒有接觸。因?yàn)檠芯可拷虝鴣頀曜约旱莫?jiǎng)學(xué)金，因此，研究生作大學(xué)生的老師，造成很多有名的大學(xué)的大學(xué)階段的教育并不一定是出色的，我認(rèn)識的一個(gè)學(xué)生告訴我，他在伯克利大學(xué)的頭兩年沒見過一個(gè)教授，他甚至連自己的指導(dǎo)教授也沒見過。大學(xué)教授們被自己的研究壓力壓迫，也實(shí)在顧不上教大學(xué)生。因此，在綜合性大學(xué)里，大學(xué)教育當(dāng)然是很重要的一部分，但是，大學(xué)的教育比不上研究生教育。
    全力以赴關(guān)注大學(xué)教育并以出色的大學(xué)教育為己任的，在美國，是自由教育的文理院Liberal Arts College的根本宗旨，因此，美國最好的大學(xué)教育通常是在這樣的學(xué)校里進(jìn)行的。在中國，這種規(guī)模小的、自由教育的文理學(xué)院好象不太引人注意。學(xué)院這兩個(gè)字在中國似乎有點(diǎn)落伍。中國過去稱作學(xué)院的大學(xué)好象都更名換代搖身變成大學(xué)了。比如，過去的中央民族學(xué)院，中國鐵道學(xué)院，北京郵電學(xué)院，這些學(xué)院都在我家附近，從童年起我就叫他們?yōu)閷W(xué)院，至今還經(jīng)常說漏嘴，早就都管自己叫大學(xué)了，好象叫學(xué)院就低一等一樣。當(dāng)然這種學(xué)院和美國的Liberal Arts College原則上是不一樣的。Liberal Arts College,中文的翻譯通常是人文學(xué)院。我不久前在“世紀(jì)中國”網(wǎng)站上看到在耶魯大學(xué)的薛涌的文章，介紹美國的教育體制，他也翻譯成人文學(xué)院。他的一系列關(guān)于美國和中國教育改革的文章對我都很有啟發(fā)?？墒俏矣X得他把Liberal Arts College翻譯成人文學(xué)院是一種誤譯。誤譯的原因是對自由教育的文理學(xué)院的教育哲學(xué)的誤解。我自己以前在公立的大學(xué)讀研究生，后來在私立的自由教育的文理學(xué)院教書，工作中逐漸明白他們的相同與區(qū)別之處，體會到不同的教育哲學(xué)思想對大學(xué)體制設(shè)置的意義。實(shí)際上，2001年我到自己任教的寶盾文理學(xué)院后，才逐漸意識到自己在美國待了這么多年，對自由教育的文理學(xué)院的教育哲學(xué)一無所知。那年我開車穿越美洲大陸，從西海岸到緬因州任教，一路游山玩水，對等待我的不同環(huán)境幾乎沒有準(zhǔn)備，自以為在公立教書的經(jīng)驗(yàn)把我都準(zhǔn)備好了。到了寶盾學(xué)院，在工作中我越來越對大學(xué)和學(xué)院的區(qū)別有體驗(yàn)，意識到我們是多么容易地想當(dāng)然。也許真理是，我們只能理解我們經(jīng)驗(yàn)所能允許我們理解的東西，超出我們經(jīng)驗(yàn)之外的東西，我們是很難理解的。難怪人生的主要任務(wù)之一就是讀萬卷書，行萬里路呢，只有具體的經(jīng)驗(yàn)才使抽象的經(jīng)驗(yàn)獲得實(shí)際的意義。
    為什么不能把 Liberal Arts College翻譯成人文教育學(xué)院，而翻譯成自由教育文理學(xué)院呢？我認(rèn)為人文教育這個(gè)詞在這里似乎不確切的，不能表達(dá)這類學(xué)校的教育哲學(xué)和宗旨。因?yàn)?Liberal Arts并不是只指人文教育。人文在英文中有具體的詞，是Humanities，但是自由教育文理學(xué)院不是只進(jìn)行人文教育，這類學(xué)院的教育的內(nèi)容有三大塊：自然科學(xué)（Sciences)，社會科學(xué)(Social Sciences)和人文學(xué)科(Humanities)。人文教育只是文理學(xué)院內(nèi)容的一相。人文學(xué)科包括文學(xué)，哲學(xué)，歷史，語言等等，而社會學(xué)，政治學(xué)等都屬社會科學(xué)類。所以，把Liberal Arts School翻譯成人文學(xué)院就把這種學(xué)院的性質(zhì)變了，也把這種學(xué)院狹窄化了。根據(jù)這三個(gè)領(lǐng)域，美國的每個(gè)自由教育文理學(xué)院都有自己的教育要求，諸如，學(xué)生要在三個(gè)領(lǐng)域里各個(gè)選多少門課，才能完成大學(xué)階段教育等等。自由教育文理學(xué)院一般是不設(shè)“職業(yè)性“專業(yè)的。比如，寶盾學(xué)院是美國最好的文理學(xué)院之一，全美排名第五。寶盾學(xué)院不設(shè)商業(yè)專業(yè)，學(xué)生對商業(yè)有興趣的，只能學(xué)經(jīng)濟(jì)系的課，拿經(jīng)濟(jì)學(xué)位。在專業(yè)上的這種“歧視”職業(yè)性，正說明了自由教育文理學(xué)院的一個(gè)根本教育原則，那就是，不是培養(yǎng)具體人才，而是進(jìn)行自由教育。自由教育的目的是培養(yǎng)高素質(zhì)的人，所謂有教養(yǎng)的有文化的人，而不是培養(yǎng)從事具體工作的工作人員。就是在這點(diǎn)上，自由教育文理學(xué)院和大學(xué)不太一樣。一般大學(xué)的大學(xué)教育，除了基本教育之外，另外的目的是培訓(xùn)具體工作能力，為中產(chǎn)階級的白領(lǐng)工作培訓(xùn)工作人員。文理學(xué)院的大學(xué)教育重點(diǎn)在Liberal上，也就是這個(gè)詞的原有含義上，自由。自由這個(gè)詞這里有幾曾涵義。第一，自由教育是尊重每個(gè)人學(xué)習(xí)選擇的自由。每個(gè)孩子的才智都是不一樣的，自由教育提供一個(gè)環(huán)境，讓每個(gè)人有自由的機(jī)會發(fā)現(xiàn)自己的能力，無論是喜歡科學(xué)也好，還是有語言才能，大學(xué)教育要提供這個(gè)機(jī)會發(fā)現(xiàn)自己。比如，學(xué)生可以自己建立專業(yè)。我的一個(gè)學(xué)生希望將來做《國家地理》雜志的攝影師，在寶盾學(xué)院，他自己設(shè)計(jì)自己的專業(yè)，設(shè)計(jì)了一個(gè)本校沒有過的專業(yè)，他自己的獨(dú)一無二的專業(yè)。第二，自由教育是培養(yǎng)有“自由精神”的人，這些人有東西方文明的教養(yǎng)、知識、文化。他們是這個(gè)國家未來的棟梁，他們需要的不僅僅是技能，重要的是有思想、精神和獨(dú)立思考的能力和良好的身體。眾所周知，技能是容易學(xué)的，素質(zhì)和教養(yǎng)卻不是那么容易一蹴而就的。素質(zhì)和教養(yǎng)是一個(gè)可感卻不可測量指標(biāo)。文理學(xué)院把一個(gè)不可測量的指標(biāo)作為教育的宗旨，根本的目的是培養(yǎng)人，而不是培養(yǎng)工程師什么的。因?yàn)榫哂兴刭|(zhì)可以使一個(gè)人比較容易地進(jìn)入職業(yè)過程。學(xué)院畢業(yè)后，研究生的學(xué)習(xí)才是職業(yè)訓(xùn)練階段。全美最好的文理學(xué)院的大學(xué)畢業(yè)生上研究生院的具體比例，我不太清楚，但是，我可以肯定的是，要比大學(xué)高得多得多。Arts這個(gè)字的翻譯更為復(fù)雜，因?yàn)檫@個(gè)Arts不是通常我們認(rèn)為的“藝術(shù)”諸如繪畫音樂等等，而是“skill acquired by experience, study, or observation”和“a branch of learning”的合成詞，其意思是，“通過經(jīng)驗(yàn)，學(xué)習(xí)和觀察所獲得的技藝”和“學(xué)問的領(lǐng)域（復(fù)數(shù)）。”所以它是學(xué)習(xí)與教育的統(tǒng)一。在這個(gè)幾乎是無法確切用簡短的中文術(shù)語翻譯的多重意義上，我們只能將就著把Liberal Arts College翻譯成自由教育文理學(xué)院，來表明這類學(xué)校的性質(zhì)。