美國(guó)高等院校就性質(zhì)而言可分為公立和私立兩大類。公立院校是指由聯(lián)邦政府、州政府和地方政府資助建立的學(xué)校；私立院校則是由個(gè)人及私人團(tuán)體(如教會(huì)或企業(yè)等)資助建立的學(xué)校。在經(jīng)費(fèi)來(lái)源方面，公立與私立院校之間有較顯著的區(qū)別。
    公立院校的主要經(jīng)費(fèi)來(lái)源為：
    （1）州政府的稅收撥款；
    （2）聯(lián)邦政府對(duì)圖書館和其他設(shè)施、專門的學(xué)術(shù)研究項(xiàng)目及援助學(xué)生的撥款；
    （3）地方政府部門的撥款，大部分是針對(duì)兩年制社區(qū)學(xué)院和市立院校的；
    （4）為彌補(bǔ)財(cái)政開支而收取的學(xué)費(fèi)，學(xué)費(fèi)通常比私立院校低得多；
    （5）為政府部門、基金會(huì)及企業(yè)等開展研究提供服務(wù)簽約所得款項(xiàng)；
    （6）來(lái)自校友、企業(yè)界、基金會(huì)等方面的贈(zèng)款及從這些款項(xiàng)累積而成的捐贈(zèng)基金所得的收益。
    私立院校的主要經(jīng)費(fèi)來(lái)源為：
    （1）向?qū)W生收取的學(xué)費(fèi)通常比公立院校高，在經(jīng)費(fèi)來(lái)源中所占的比例也較大；
    （2）地方、州及聯(lián)邦政府提供的用途指定的補(bǔ)助(教會(huì)學(xué)校通常得不到這些補(bǔ)助)；
    （3）來(lái)自校友、企業(yè)界、基金會(huì)等方面的贈(zèng)款及從這些款項(xiàng)累積而成的捐贈(zèng)基金所得的收益(這種來(lái)源在私立院校比 在公立院校遠(yuǎn)為重要)；
    （4）與政府部門、基金會(huì)及企業(yè)等簽訂的研究和服務(wù)合同。
    然而，以經(jīng)費(fèi)來(lái)源的不同來(lái)區(qū)別公立和私立院校其實(shí)并不完全。尤其是近年來(lái)，許多公立院校更加大張旗鼓地通過(guò)民間渠道募捐籌款，而私立院校在財(cái)政上則日益依賴政府的資助。美國(guó)大學(xué)生的經(jīng)濟(jì)資助無(wú)論是公立還是私立，大部分來(lái)自于各級(jí)政府，兩類院校在經(jīng)費(fèi)來(lái)源方面的差異正在逐步縮小。
    公立與私立院校之間的實(shí)質(zhì)性區(qū)別在于控制學(xué)校的是政府還是私人團(tuán)體。 私立高等院校通常是在州的特許狀之下運(yùn)作的法人團(tuán)體。在一些州，此種特許狀由州教育局或大學(xué)評(píng)議會(huì)頒發(fā)，有關(guān)機(jī)構(gòu)還制定了某所新院校在取得特許狀之前必須達(dá)到的種種標(biāo)準(zhǔn)。在另一些州則并無(wú)此類標(biāo)準(zhǔn)，任何團(tuán)體只要有足夠財(cái)力建校，或能游說(shuō)州議會(huì)頒發(fā)特許狀，便獲準(zhǔn)頒授各種學(xué)位。 私立院校各類經(jīng)費(fèi)來(lái)源的比例在各校間以及在每個(gè)學(xué)校不同的時(shí)期都是不同的。在許多院校，政府撥款的比例大為增加，而有的學(xué)校卻拒絕接受任何來(lái)自政府的撥款。
    美國(guó)私立高等院校的歷史比公立院校遠(yuǎn)為悠久，故美國(guó)傳統(tǒng)名牌大學(xué)如東部常春藤聯(lián)合會(huì)的8所院校(哈佛、普林斯頓、耶魯、賓夕法尼亞、康奈爾、布朗、達(dá)特默斯、哥倫比亞。其中康奈爾大學(xué)兼具公立和私立雙重性質(zhì)，這在美國(guó)是獨(dú)一無(wú)二的)，都姓私而不姓公。直到19世紀(jì)后半期以來(lái)，一流的公立院校(如加州大學(xué)和德克薩斯大學(xué))才紛紛崛起。在美國(guó)，許多私立院校享有其他國(guó)家私立院校所難以企及的聲譽(yù)，使各州的公立院校不得不在質(zhì)量上向它們看齊，對(duì)維持高水準(zhǔn)的美國(guó)高等教育起著重大作用。
    美國(guó)公立院校又可進(jìn)一步分為州立、市立和國(guó)立三類。由于聯(lián)邦政府對(duì)教育機(jī)構(gòu)不直接實(shí)行控制和管理，因此除少數(shù)幾個(gè)聯(lián)邦政府直屬院校如軍事院校外，其他公立和私立院校一樣受各州法律的制約。
    州立高等院校通常由各州議會(huì)通過(guò)立法而建立，有時(shí)也根據(jù)州憲法而建立。這些院校通常屬州高等教育董事會(huì)管轄，董事會(huì)成員往往由州長(zhǎng)任命。州立院校從州政府得到它們基本的財(cái)政收入，其余收入來(lái)源為學(xué)雜費(fèi)、捐贈(zèng)和聯(lián)邦撥款。
    市立高等院校是根據(jù)州法律或特許狀建立的，由當(dāng)?shù)氐亩聲?huì)管轄，董事會(huì)成員往往由市長(zhǎng)、市教育局或市政會(huì)任命。美國(guó)有的城市還舉辦龐大的綜合性大學(xué)，如紐約市立大學(xué)擁有校園20個(gè)，學(xué)生18萬(wàn)，規(guī)模上在美國(guó)高等學(xué)府中排行第三。這類院校的收入主要是當(dāng)?shù)氐亩愂蘸蛯W(xué)雜費(fèi)。私人捐贈(zèng)和州政府的財(cái)政支持對(duì)有的院校也很重要，但捐贈(zèng)基金在所有此類院校都是微不足道的。目前聯(lián)邦政府對(duì)此類院校的援助正在不斷增加。
    國(guó)立(聯(lián)邦)高等院校主要是聯(lián)邦政府在國(guó)防領(lǐng)域直接舉辦的院校。聯(lián)邦政府的其他部門也舉辦少數(shù)高等院校。