英國高等教育的歷史發(fā)源于11世紀，早期的大學是名門望族的聚集地，人們來到大學僅僅是出于對學習的渴望；沒有考試，也從沒將學習和求職關聯(lián)在一起；早期的科目也大多和宗教及神學相關，發(fā)展也非常緩慢。
至19世紀初，英格蘭僅有Oxford和Cambridge兩所大學；蘇格蘭有Aberdeen, Edinburgh, Glasgow 和St Andrew四所大學；愛爾蘭和威爾士還沒有大學；19世紀工業(yè)革命之后，大學的功能有了巨大的改變，成為培養(yǎng)科學家、工程師、經(jīng)理和教師的搖籃，之后英國大學經(jīng)過三次擴張發(fā)展到今天的規(guī)模。因而英國大學按照其成立的年代大致分為以下三類：
19世紀大學（也稱傳統(tǒng)大學、紅磚大學或文明大學）
這些大學是指成立于1900年之前或1900年左右的大學；共33所， 它們是：
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英格蘭 |
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Oxford - 1096 |
Cambridge – 1209 |
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UCL – 1826 |
King’s – 1829 |
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Durham – 1832 |
Manchester – 1824 |
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Liverpool – 1881 |
LSE - 1895 |
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Royal Holloway 1898 |
Birmingham – 1900 |
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Leeds – 1904 |
Sheffield – 1905 |
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Imperial – 1907 |
Bristol – 1909 |
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Reading – 1926 |
Nottingham - 1948 |
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Queen Mary’s – 1934 |
Hull – 1954 |
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Exeter – 1955 |
Leicester – 1957 |
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Southampton – 1952 |
Newcastle – 1963 (于1852年成為Durham的一個分校) |
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蘇格蘭 |
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St Andrew -1413 |
Glasgow – 1451 |
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Aberdeen – 1495 |
Edinburgh – 1582 |
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Dundee – 1967（于1881年成為St Andrew的一個分校） |
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威爾士 |
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Aberystwyth – 1872 |
Cardiff – 1883 |
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Bangor – 1884 |
Swansea – 1920 |
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Lampeter – 1822 |
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愛爾蘭 |
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Queen’s University of Belfast – 1845 |
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60年代當代大學
英國大學數(shù)量擴張的第二個時期是60年代中葉，其中包括12所技術大學和9所綠地校園大學，以滿足當時英國文化經(jīng)濟發(fā)展的需要，共計22所。
60年代的技術大學，主要是為了滿足當時日益提高的對工程技術人才的需求，共12所：
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Aston |
Bath |
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Bradford |
Brunel |
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City |
Heriot-Watt |
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Loughborough |
Salford |
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Strathclyde |
Surry |
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UMIST（已和曼大合并） |
UWIST (現(xiàn)為Cardiff大學的一部分) |
以上12所大學，在升格為大學之前多為高等技術學院，在此基礎上擴建為大學。
真正的全新建立的大學，即所謂的綠地校園大學為：
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East Anglia |
Essex |
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Keele |
Kent |
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Lancaster |
Sterling |
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Sussex |
Worwick |
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York |
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這些大學沿用了傳統(tǒng)大學的結構，但同時又以倡導新理念，滿足二戰(zhàn)后新生代教育需求而自居。
Ulster大學由Coleraine和Ulster Polytechni于1984年合并升格為大學。
90年代初新大學
英國大學數(shù)量擴張的第三個時期是90年代初，多為1992年；共計56所，大多新大學的歷史并不新，甚至也有上百年的歷史，但其成立之初并非大 學，而是大專、技術學院等；至90年代初英國政府為滿足國內及海外日益上升的教育需求而升格為大學。
1992年升格為大學的有：
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Abertay Dundee |
Anglia Ploytechnic |
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Bournemouth |
Brighton |
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Central England |
Central Lancashire |
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Coventry |
De Montfort |
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East London |
Glamorgan |
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Glasgow Caledonian |
Greenwich |
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Hertfordshire |
Huddersfield |
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Kingston |
Leeds Metropolitan |
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Liverpool John Moores |
London Guildhall |
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Manchester Metropolitan |
Middlesex |
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Napier |
North London |
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Newport |
NIEW |
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Northumbria |
Nottingham Trent |
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Oxford Brookes |
Paisley |
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Plymouth |
Portsmouth |
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Robert Gordon |
Sheffield Hallam |
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South Bank |
Staffordshire |
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Sunderland |
Teesside |
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Thames Valley |
UWIC |
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Westminster |
West England |
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Wolverhampton |
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1992年之后升格為大學的有：
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Derby |
Lincoln |
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Luton |
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外加12所給予大學地位的大學學院
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Surrey Institute of Art & Design |
Bath Spa |
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Buckinghamshire Chilterns |
Canterbury Christ Church |
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Chichester |
Harper Adams |
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Northampton |
Queen Margaret |
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Royal Welsh College of Music & Drama |
Worcester and Stranmills |
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Trinity College |
Swansea Institute of Higher Education |
英國唯一的一所私立大學是Buckingham。
33所老大學，22所當代大學和56新大學，共計111所英國國立大學國構成了英國高等教育的主力陣容。
英國名校聯(lián)盟-Rusell Group
為了促進和保護英國高等教育在全球的聲譽，20所英國頂級名校于2001年9月組成了英國名校聯(lián)盟-Rusell Group，成員名單如下：
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University of Bath |
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The University of Birmingham |
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University of Bristol |
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Cambridge University |
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Cardiff University |
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The University of Edinburgh |
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University of Glasgow |
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Imperial College, University of London |
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King’s College London, University of London |
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University of Leeds |
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The University of Liverpool |
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LSE University of London |
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The University of Manchester |
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University of Newcastle upon Tyne |
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The University of Nottingham |
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Oxford University |
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The University of Sheffield |
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University of Southampton |
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UCL University of London |
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The University of Warwick |