國與野
    春秋和西周相似，在王國或侯國之內(nèi)，分成國、野兩個部分。國是都城及其四郊，是君主直接統(tǒng)治的區(qū)域;在郊以外到邊境為野，或稱野鄙，君主把野的一部分分封給卿大夫，由卿大夫去統(tǒng)治。
    國中所居者為國人，其中包括士和工、商或其他一些平民。如齊國把國中分為二十一鄉(xiāng)，即士鄉(xiāng)十五和工商之鄉(xiāng)六。士是貴族中地位最低者，他們世代服兵役，出征時充當(dāng)甲士;也可以仕進(jìn)，國家授予他們小塊土地以作為俸祿，故《國語》說：“士食田”。士在國人中屬于主體部分，具有重要的政治地位。包括士在內(nèi)的國人在發(fā)生暴亂或政變時，往往成為舉足輕重的力量，因此，君主或貴族經(jīng)?！岸Y國人”，或是對國人“餼粟”，如他們能贏得國人的支持，將是政權(quán)能夠鞏固的重要保證。
    在野鄙中，有大片的井田和一些都邑。如齊在野鄙中設(shè)王屬，每屬之下有十縣，每縣之下有三鄉(xiāng)，鄉(xiāng)下有十卒，卒下有十邑，每邑之下有三十家?！吨芏Y》說野中有六遂。“屬”或“遂”中的土地劃成井田，由農(nóng)民去耕種，其收成歸國家，成為國家財政的主要來源。都、縣是貴族的封邑，晉國稱封邑為縣，魯國則稱為都。卿大夫從封邑所得的收入，其中一小部分要以貢的形式交納給國君。
    野中的居民稱野人或庶人。春秋前期，野人的社會地位較低，不服兵役，僅承擔(dān)交稅和服徭役等義務(wù)。到春秋晚期，野人也當(dāng)兵，地位有所改變。但無論何時，野人也仍屬具有自由民身份的平民階層。
    世族與政治
    春秋時各國的統(tǒng)治集團(tuán)由國君的宗親或少數(shù)異姓貴族所組成。《左傳》說：“天子建國，諸侯立家，卿置側(cè)室，大夫有貳宗?！睆奶熳拥角浯蠓蚨际菍嵭械臻L子繼承制，次子則分封。各諸侯國之中，長子繼位后，次子或庶子為公子，公子之子為公孫，公子、公孫的家族稱公族。由于其貴族身份世代相傳，又稱之為世族。同姓或異姓貴族都有自己的氏名，并享有封邑和田地。邑或田地的多少、大小，各國不盡相同。如衛(wèi)國的卿可以擁有百邑，大夫為六十，而晉人以為大國之卿有一旅之田，上大夫有一卒之田。當(dāng)時官祿與土地是相應(yīng)的，有官則有土，亦享有祿。擁有大片的田地，是卿大夫在政治上具有強大實力的物質(zhì)基礎(chǔ)。
    卿大夫的其封邑上建立起一套較為完整的統(tǒng)治機構(gòu)。卿在封邑上修建起號稱為都的城堡，有的規(guī)模甚至可和國都相埒;還設(shè)置有治事的內(nèi)朝和官屬。治理都邑的有邑宰。分管其他具體事務(wù)的有馬正、司馬、工師、賈師等官職。貴族還有權(quán)誅戮或懲罰有罪的族眾或臣僚，為了封邑的安全，一般都設(shè)有私人武裝的甲卒(或稱私屬)，國君出征時，貴族往往以其甲卒相從?？梢娫谇浯蠓蚨家刂?，不僅有農(nóng)民為貴族提供租稅和力役，而且還有軍隊、法庭和官屬。因而這類都邑實際上是侯國的一個縮影。
    當(dāng)時稱這種實力強大的卿大夫家族為強家。各國都有若干在侯國統(tǒng)治集團(tuán)中占據(jù)舉足輕重地位的強家(公族)。君主如得不到公族的支持，其統(tǒng)治就很難維持下去。但公族勢力過于強大，又會削弱公室的力量。特別到春秋晚期，同姓或異姓的強家，其實力越來越大，如晉的□氏“其富半公室，家半三軍”，魯國的季氏“富于周公”，君主已有名無實。這種“末大必折，尾大不掉”的現(xiàn)象在當(dāng)時非常普遍，造成權(quán)去公室，政在家門的結(jié)局。所以不久之后，便出現(xiàn)了三家分晉和田氏代齊。
    官制和兵制
    王室或侯國中職位最重要者為卿士，是君主之輔佐，當(dāng)時簡稱為卿。一般高級官吏皆由大夫充任，而大夫中能秉國政者則號為卿。在卿位者多為公 子、公孫。晉國情況略異，卿常由異姓大夫擔(dān)任。
    卿除主政外，作戰(zhàn)時或充當(dāng)將帥。春秋早期，周王室之左、右卿士及齊之國、高二氏，分別擔(dān)任左、右軍之軍帥。以后卿人數(shù)漸漸增多，如鄭、宋有六卿，晉最多時可達(dá)十二卿，而掌實權(quán)者仍是其中的一二人，他們被稱為正卿，鄭則稱為“為政”或“當(dāng)國”，以區(qū)別于其他的卿。在卿位者仍有具體官職，如魯?shù)娜?，分別擔(dān)任司徒、司馬和司空;宋的正卿任右?guī)?、大司馬、左師、太宰等職;楚之二卿為令尹、司馬。卿的官位常是世襲的，故當(dāng)時稱之為“世卿”。
    各國管具體事務(wù)的官職有司徒、司馬、司空、司寇等，這四種官職名稱之前或有加上一“大”者。宰也是常見的官名，或稱太宰，有的國家其地位頗為重要。屬于師傅之官有太師、少師、太傅。以上幾種官職常由卿來擔(dān)任。此外還有祝、宗、卜、史之類的官職。再有是掌管來往貴賓的行人，管理刑獄的理或大士和尉氏，管理市場和手工業(yè)的褚?guī)煛⒐ふ凸?，管理山林川澤的衡、麓和虞人，管理地方的封人、縣師或隧正。楚的官名較特殊，最高執(zhí)政官的卿為令尹，其他管理各種具體事務(wù)者也多以尹為名，如有箴尹、沈尹、連尹、清尹等十幾種名稱。秦國也有庶長、不更等他國所不見的官名。
    作戰(zhàn)時以車戰(zhàn)為主，故各國都有數(shù)量甚多的兵車。春秋晚期，晉有兵車四五千乘，其他如楚、齊也有幾千乘。出師作戰(zhàn)時，軍隊分為中、左、右三軍。中軍一般由君主統(tǒng)率，左、右軍則歸卿率領(lǐng)。晉于春秋早期即由卿主三軍，中軍帥稱元帥或?qū)④?，同時又是晉之執(zhí)政。軍隊士兵主要由小貴族士所組成，庶人或牧、圉也有隨軍出 征者，但非軍中主要力量。中軍是王卒或公卒，即君主之族眾，當(dāng)時稱之為國士，是三軍中精銳部分。左、右軍由卿大夫的族眾所組成。晉在軍師之下，有軍大夫、軍 尉、司馬、候等官職。
    除戰(zhàn)車外，也有步卒。如晉國為了和戎、狄作戰(zhàn)，曾經(jīng)“毀車為行”，“行”就是步兵，鄭國稱步兵為徒兵。但終春秋之世，車戰(zhàn)仍比步戰(zhàn)更重要。吳、越兩國設(shè)有 舟師，是一支重要的水上攻戰(zhàn)力量。
    春秋時的刑罰以五刑為主，即墨、劓、宮、刖、殺五種。殺為死刑，其余皆為毀傷犯人身體某部的肉刑。特別是刖刑，是當(dāng)時經(jīng)常使用的一種懲罰手段?！蹲髠鳌?說齊國于春秋末曾經(jīng)“履賤踴貴”，表明被刖足者之多。有些貴族因犯罪也受此刑，齊的鮑牽即被刖足。較輕的刑罰有鞭刑，官吏有過者即遭鞭打。犯人也可用甲、盾 或銅塊來贖罪。還有將犯人或其家屬罰作奴隸者，《周禮》說：“丈夫入于罪隸，婦人入于舂藁?！?BR>    到春秋晚期，由于社會經(jīng)濟(jì)發(fā)生了變化，在刑法方面也要求作相應(yīng)的變革。公元前536年,鄭國“鑄刑書”,即把刑法條文鑄于鼎上。公元前513年，晉國鑄刑鼎，以公 布范鞅所作的刑書。公元前501年,鄭國殺鄧析而用其竹刑。在此以前，所謂“議事以制”，就是判決者往往臨事作出懲罰標(biāo)準(zhǔn)，缺乏成文性材料的依據(jù)。而在刑法條文公布之后，官吏或貴族的專橫獨斷受到抑制，這在歷史上具有一定的進(jìn)步意義，并對以后戰(zhàn)國時期刑法條文的完善具有深遠(yuǎn)的影響。
    強國的爭霸活動
    周東遷和諸侯的強大　西周末年，關(guān)中因受戰(zhàn)爭和自然災(zāi)荒的破壞而變得十分蕭條，力量微弱的周王室已無法再在鎬京一帶立足。公元前770年,平王依靠晉、鄭諸侯的幫助而東遷洛邑。
    東遷后的周，起初尚占有今陜西東部和豫中一帶的地方，后來這些領(lǐng)土漸被秦、虢等國所占據(jù)，周所能控制的范圍，僅限于洛邑四周。疆域的縮小，使周失去了號令諸侯的能力，各諸侯不再定期向天子述職和納貢，周王室的收入因此而減少。周經(jīng)常向諸侯求車、求賻、求金，失去了昔日的尊嚴(yán)，已和一般小國無別。
    與周相鄰的鄭，也是西周末從關(guān)中遷到今河南新鄭一帶的，但在春秋初中原的小國中，堪稱佼佼者。特別到莊公時，鄭的武力較強，不僅戰(zhàn)敗戎人，而且還滅掉了許國。公元前707年，周桓王伐鄭，結(jié)果被鄭打得大敗。 此后，周王再也不敢用武力來制服諸侯，而野心勃勃的鄭莊公則頗有稱霸中原之意。除鄭以外，宋、魯?shù)葒己軓娛?。西周“禮樂征伐自天子出”的局面為“禮樂征伐自諸侯出”所替代。
    齊桓公的霸業(yè)：齊在經(jīng)濟(jì)、文化上都較為先進(jìn)，是春秋時東方的泱泱大國。春秋初年，齊內(nèi)亂迭起，無暇對外?；腹^位后，任用管仲為輔佐，穩(wěn)定了國內(nèi)的局 勢，同時又注意發(fā)展經(jīng)濟(jì)，國力大為充實。于是桓公積極開展對外活動，首先拉攏宋、魯兩國，接著把鄭也爭取過來。當(dāng)時北方戎、狄勢力強大，華夏小國深受其害。 公元前661年,狄伐邢(今河北邢臺);次年，狄又破衛(wèi) (今河南淇縣)，衛(wèi)只剩下遺民五千余人。齊乃出兵救邢存衛(wèi)，遷邢于夷儀(今山東聊城)，遷衛(wèi)于楚丘(今河南滑縣)。史稱“邢遷如歸”，“衛(wèi)國忘亡”。由于齊聯(lián)合其他諸侯摧折狄人南下的鋒芒，使邢、衛(wèi)兩國轉(zhuǎn)危為安并受到保護(hù)，齊桓公在中原國家中樹立起很高的威信。
    南方的楚國，在春秋初年還并不強，但經(jīng)過武王到文王的苦心經(jīng)營，楚開始強大，先后滅掉了鄧、申、息 等國，并漸向北發(fā)展其勢力。到成王時，楚打算更進(jìn)一 步向中原逼近，但正逢齊桓公的崛起，一向服屬于楚的江、黃等小國都轉(zhuǎn)向齊。這使楚大為不滿，于是連年進(jìn)攻鄭，以此作為報復(fù)。公元前656年，齊桓公也采取相應(yīng)的舉動，率領(lǐng)魯、宋、陳、衛(wèi)諸國之師，討伐追隨于楚的蔡國。蔡不堪一擊而潰敗，齊遂進(jìn)而伐楚。楚不甘示弱，派人責(zé)問齊師。最后兩國無法壓倒對方，故在召陵(今河南郾城)會盟。這次齊雖未勝楚，但楚北進(jìn)的計劃受到了阻力。
    公元前651年，齊桓公大會諸侯于葵丘(今河南蘭考)，參加盟會者有魯、宋、鄭、衛(wèi)等國的代表，周天子也派人前往。盟會上規(guī)定：凡同盟之國，互不侵犯，還須共同對敵。通過這次盟會，齊桓公成為霸主。霸主就是代替天子而成為諸侯中的主宰力量?；腹?，諸子爭立，內(nèi)亂不息。齊失去其霸主地位。齊稱霸時間雖不長，但對阻止戎、狄入侵和遏止楚的北上起到一定的作用。
    武力強而好戰(zhàn)的宋國，在宋襄公時期，也躍躍欲試，想乘齊中衰而成為霸主，但不久就被楚所摧敗。
    晉的崛起和文公的霸業(yè)　晉在春秋初年比較弱小。其疆域僅包括今晉南和汾、澮流域一帶，都城在翼(今山西翼城)?！秶Z》說晉國是“景、霍以為城，而汾、河、涑、澮以為渠?！薄蹲髠鳌氛f：“晉居深山，戎狄之與鄰”。由于晉國是“表里山河”，有難攻易守的好處，但這樣的地理環(huán)境對于晉和中原的交往則頗為不利。
    公元前745年,晉昭侯封其弟桓叔于曲沃(今山西聞喜)?；甘鍖嵙Τ^晉君，雙方展開了不斷的激烈斗爭。到公元前679年,桓叔之孫取勝而成為晉君,是為武公。到 其子獻(xiàn)公時，晉改一軍為二軍以擴(kuò)大兵力,隨后滅耿(在今山西河津)、霍(在今山西霍縣)、魏(在今山西芮城)三個小國，接著又滅虢(在今河南陜縣)、虞(在今山西平陸)兩國，晉國疆土從黃河北岸延伸到黃河以南。這對晉以后的發(fā)展具有重要的意義。
    獻(xiàn)公時晉開始強大。獻(xiàn)公死，諸子因爭位而釀成內(nèi)亂。相繼在位的是碌碌無能的惠公和懷公，故一直受制于秦。晉長期處于動蕩不安的狀態(tài)。
    公元前636年，流亡在外達(dá)十九年之久的公子重耳，在秦的援助下回國繼位，是為有名的晉文公。他備嘗“險 阻艱難”，所以即位后能奮發(fā)圖強，任用有才干的趙衰、狐偃等人，并注意發(fā)展農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)。經(jīng)過文公的治理，晉政權(quán)不僅鞏固起來，而且還出現(xiàn)“政平民阜，財用不匱”的局面。
    同年，周王室發(fā)生內(nèi)亂，周襄王出居鄭以避難。公元前635年,文公利用這一機會，出兵平亂，護(hù)送襄王歸國。襄王為了酬謝文公的功勞，把陽樊、溫、原和攢茅 之田(今河南濟(jì)源、武陟一帶)賜給晉文公。文公通過興兵勤王，除得到土地外，還提高了晉在中原諸侯中的威望。
    自齊霸中衰，楚又乘虛而入，中原的一些小國都在其支配之下。當(dāng)時不僅魯、鄭屈服于楚，甚至象齊這樣的大國也受到楚的威脅。由于晉的強盛，晉楚之爭勢在 必然。公元前632年，晉楚發(fā)生城濮之戰(zhàn)，楚人戰(zhàn)敗。晉文公和齊、魯、宋、衛(wèi)等七國之君盟于踐土(今河南原陽)，并得到周王的策命。是年冬，晉文公又會諸侯于溫(今河南溫縣)，周王也被召去赴會，晉躍升為中原的霸主。
    文公死，襄公立。襄公依靠文公手下的一批老臣，不僅能使內(nèi)部穩(wěn)定，同時還打敗白狄與秦人，故晉仍能保持其霸業(yè)。
    秦霸西戎：周東遷時，秦襄公因護(hù)送平王有功而被封為諸侯。秦原來居于今隴東，周東遷后，占有岐西之地。德公時居雍(今陜西鳳翔)。到穆公時秦漸強大。秦 和晉通婚，故關(guān)系較密切，兩國又因接壤而經(jīng)常有矛盾。在晉文公卒后，穆公即乘晉喪而東向派兵襲鄭，后因鄭有備而退回，但在行經(jīng)今河南澠池、洛寧一地時，遭到晉伏兵的狙擊，秦師全軍覆滅，三師被俘。此后，秦不斷和晉較量，如公元前625年，秦伐晉，戰(zhàn)于彭衙(今陜西白水)，秦戰(zhàn)敗;一年后，穆公親自率兵伐晉，渡過黃河后，燒毀乘舟，晉人見秦有決一死戰(zhàn)之心而不敢應(yīng)戰(zhàn)。秦由于國力不如晉，故屢與晉戰(zhàn)而很少得利。而晉正好堵住秦東向的通道，故秦很難進(jìn)入中原。出于以上原因，秦只好向西發(fā)展，擊敗附近的戎人以增強自己的力量。史稱穆公“益國十二，遂霸西戎”。同時，秦與南面的楚國加強聯(lián)系，從穆公以后到春秋末，秦一直和楚站在一起而與晉為敵。
    楚莊王之勝晉：在晉文、襄時期，楚不敢與晉爭鋒。到楚穆王時，楚不斷對其鄰近的小國尋釁，先后滅掉了江(在今河南汝寧)、六(在今安徽六安)、蓼(在今 河南固始)等小國。晉自襄公卒后，大權(quán)旁落于趙盾之手，趙盾為了樹立自己的勢力，排斥異己，殺靈公立成公, 晉放松了對外的爭霸活動。而這時楚的國勢正盛, 楚人范山對穆王說:“晉君少，不在諸侯，北方可圖也?！背闯鰰x國的弱點，很想到中原建立霸業(yè)，但不久穆王即死去。
    繼穆王而立者是莊王。莊王初年，楚的局勢很不穩(wěn)定，接連發(fā)生貴族暴亂，又逢天災(zāi)侵襲，而鄰近于楚的群蠻、百濮也都乘機對楚進(jìn)行騷擾。莊王平息亂事，并在內(nèi)政方面作過一些改革，能夠賞罰分明，大小貴族各有所用，使“群臣輯睦”;對人民也有所加惠，即使經(jīng)常出兵，但國內(nèi)也可以“商農(nóng)工賈，不敗其業(yè)”。由于莊王治國、治軍有方，楚國力日益強盛。
    公元前606年，莊王伐陸渾之戎(今河南伊川一帶)，觀兵于周郊，并派人向周詢問周九鼎之輕重，以表示有吞周之意。公元前598年，楚攻破陳的都城;次年又興兵圍鄭，鄭被困三月因城破而降楚。公元前594年，楚又圍宋達(dá)九月之久，宋向晉告急，晉因畏楚而不敢出兵。宋、鄭等國都屈服于楚，莊王成為中原的霸主。
    鞍之戰(zhàn)和鄢陵之戰(zhàn)　隨著晉霸的中衰，常和晉站在一起的齊，漸對晉藐視起來。齊頃公時，齊一面和楚連結(jié)，一面又不斷對魯、衛(wèi)兩國用兵。另外又不尊重晉的使臣。公元前589年,魯、衛(wèi)兩國因不堪齊的侵伐而向晉求救，晉派兵攻齊，兩軍激戰(zhàn)于鞍(今山東濟(jì)南)，齊師戰(zhàn)敗。齊與晉結(jié)盟，并答應(yīng)歸還占領(lǐng)魯、衛(wèi)之地。這次戰(zhàn)役表明，晉雖不如以前強盛，但齊仍不是晉的對手。
    鞍之戰(zhàn)晉獲勝后，又引起楚對晉的敵意。這年冬，楚以救齊為名而大興師。接著楚在蜀(今山東泰安)舉行了盟會，參與者有齊、秦、宋、鄭、衛(wèi)等十國，聲勢頗 盛。晉不敢出來與楚抗?fàn)?。?dāng)然，楚也不敢攻晉，兩強處于相持階段。
    公元前580年，晉厲公立。厲公頗有重整晉國之意，于即位之初就打敗了狄人和秦人。被晉人稱為“四強”的齊、秦、狄、楚，這時除楚之外，都為晉所制服。
    公元前579年，晉、楚兩國在宋華元的調(diào)停下議和，但兩國均缺乏誠意，只能使矛盾獲得暫時的緩和。公元前576年，楚首先違約而向鄭、衛(wèi)發(fā)動進(jìn)攻。次年，晉國以鄭服于楚為借口而伐鄭，鄭向楚求援，楚恭王率大軍救鄭，晉、楚兩軍大戰(zhàn)于鄢陵，楚戰(zhàn)敗而退兵。鄢陵之戰(zhàn)后，晉在實力和條件上略勝于楚，晉厲公因此驕傲自滿 起來。
    晉悼公復(fù)霸　厲公被殺之后，晉國卿大夫之間的斗爭也趨于緩和，故在悼公時期，晉勢復(fù)振。
    悼公在對付戎人方面采取魏絳和戎的策略，即用財物去換取戎人的土地，以代替過去的單純的軍事殺伐，借此抽出部分的兵力來加強對中原的爭霸活動。公元前571年，晉在虎牢城以逼鄭。鄭背楚而倒向于晉。這時晉、楚俱在走向下坡，但相比之 下，晉略占優(yōu)勢，故楚不敢與其相抗。悼公能夠復(fù)霸，原因就在于此。當(dāng)然，晉的霸業(yè)，至此也已接近尾聲。
    向戌弭兵：公元前546年，宋向戌繼華元而提出弭兵之議，晉、楚、齊、秦四大國都表示同意。是年六、七月 間，晉、楚、齊、秦、宋、衛(wèi)、鄭、魯?shù)仁膰谒味奸_弭兵之會。齊、秦是大國，邾、滕是齊、宋的屬國，這四國不參加盟約。會上規(guī)定晉、楚之從必須交相見，就是說兩國的仆從國既要朝晉又要朝楚，同時承認(rèn)晉、楚為 霸主，遂出現(xiàn)了前所未有的霸業(yè)由兩強來平分的現(xiàn)象。
    弭兵之會后的幾十年中，由于晉、楚兩強力量的接近于平衡，彼此的軍事沖突較以前大為減少。
    小國對霸主的貢賦　西周時各諸侯都要定期對周天子納貢，春秋時因周衰而此制漸廢。隨著大國爭霸的出現(xiàn)，各小國都要向霸主國交納貢奉。特別到春秋晚期，霸主國為了加緊對小國的勒索，甚至規(guī)定出貢賦的標(biāo)準(zhǔn)，如魯襄公幾次到晉國去聽政，就是去聽取晉對魯賦的具體數(shù)目。霸主為了能保證有這種收入，時常對小國施加軍事威懾，小國為了不致遭受戰(zhàn)爭的災(zāi)難，故必須不斷地對霸主交納奉獻(xiàn)。《左傳》說：“魯之于晉也，職貢不乏，玩好時至，公卿大夫，相繼于朝，史不絕書，府無虛月。”除了晉以外，楚是另一個霸主，齊是強鄰，魯對這兩國也不敢稍有違抗。據(jù)《左傳》記載，魯在春秋時期，對晉、楚、齊三國共朝見過三十三次。
    鄭國地當(dāng)晉、楚之間，兩強發(fā)生軍事沖突時，鄭受害最大。鄭在子駟當(dāng)政時期,采取唯強是從的策略,“犧牲玉帛，待于二境，以待強者而庇民焉?！焙髞碜赢a(chǎn)當(dāng) 政，他對晉人說：“以敝邑之褊小，介于大國，誅求無時，是以不敢寧居，悉索敝賦，以來會時事?！编嵑汪斠粯?，為了少受討伐，只能向兩強多交貢賦。鄭人每次 赴晉，都要帶著豐厚的禮品，如晉安葬晉平公，鄭執(zhí)政子皮帶著一百輛車的禮物前去送葬。春秋晚期，晉的執(zhí)政都很貪婪，加重了對小國的壓榨。《左傳》說:“范宣子為政，諸侯之幣重，鄭人病之?！庇终f：“韓宣子為政，不能圖諸侯，魯不堪晉求?！卑灾鲊目燎鬅o厭，使小國承受著很重的負(fù)擔(dān)。但和魯鄰近的滕、小邾、杞、等小國，都要經(jīng)常去朝魯，如杞對魯稍有不敬，魯則出兵討伐之，可見魯又模仿著強國去對待比自己弱小的國家。
    吳的興起和吳破楚　地處長江下游的吳國，由于經(jīng)濟(jì)文化較落后，在春秋前期和中原各國少有來往，其活動狀況也不見于史書記載。
    從春秋晚期開始，吳漸漸強大起來。公元前583年，晉采納從楚逃亡到晉的申公巫臣的策略，扶植吳國以制楚，派巫臣使吳，并把中原的乘車、射御、戰(zhàn)陣都教授給吳人，還“教之叛楚”。從此，吳果然加緊對楚的進(jìn)攻,屬于楚的一些蠻、夷，也漸被吳所吞并。
    公元前515年，吳公子光殺王僚而自立，即吳王闔閭?！蹲髠鳌贩Q闔閭與民“辛苦同之”，是一位有作為的君主。吳在其治理下而日益強盛。公元前512年，吳滅徐(在今安徽泗縣北)。楚的卿大夫這時已感到吳的威脅，而且也預(yù)見到吳將是楚不易對付的強敵。吳重用楚亡臣伍員。伍員認(rèn)為“楚執(zhí)政眾而乖，莫適任患”，建議吳王把吳軍分成三部分，每次出一師以擊楚，如此輪番地去擾楚，便可削弱楚人，最后以三軍攻之，楚一定無法支持。吳王接受了這一計謀，果然，從楚昭王即位之后,“無歲不有吳師”，使楚疲于奔命。
    公元前506年，吳大舉攻楚。吳軍溯淮而上，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于小別山、大別山一帶。繼而吳與楚軍戰(zhàn)于柏舉(今湖北麻城)，楚軍失利。吳從攻楚以來，五戰(zhàn)皆捷，吳軍遂 攻入楚的郢都(今湖北江陵)，昭王奔于隨(今湖北隨縣)。楚申包胥入秦乞師，秦襄公派兵車五百乘以救楚。 楚人在秦的支援下，把吳軍逐出楚境。楚因遭到這次大敗而失去其霸主地位。
    吳伐越和越滅吳：越和吳相毗鄰，占有今浙江一帶。越乘吳忙于攻楚而經(jīng)常出兵以襲吳。公元前496年，吳伐越，戰(zhàn)于今浙江嘉興，吳師敗，吳王闔閭負(fù)傷而卒。公元前494年，吳王夫差為報父仇而敗越于夫椒(今江蘇蘇州)，又乘勝而攻入越都。越王勾踐率領(lǐng)五千甲盾而退保于會稽山(今浙江紹興)，并使人向吳求和，伍員要求夫差滅越以除吳心腹之患，而夫差因勝越而驕傲自滿，不聽伍員諫阻而許越議和。
    吳勝越以后，自以為從此可無后顧之憂，于是一心想到中原和晉、齊試比高下。公元前486年，吳人在邗(今江蘇揚州附近)筑城，又開鑿河道，將長江、淮水接連 起來，開辟出一條通向宋、魯?shù)乃溃M(jìn)逼中原，在其壓力下，魯、邾等國紛紛臣服。公元前485年，吳派舟師從海上伐齊;次年，又興兵伐齊，大敗齊師于艾陵(今山東萊蕪)，齊軍主帥國書戰(zhàn)死，吳俘獲齊兵車八百乘。公元前482年，吳王夫差與晉、魯、周等國會于黃池(今河南封丘)。在這次會上，晉與吳都爭作霸主，晉由于國內(nèi)內(nèi)亂未止，故不敢與吳力爭，使吳奪得了霸主的位置。
    《左傳》說夫差時,“吳日敝于兵，暴骨如莽”，又說他不恤民力,“視民如讎”。吳在爭霸方面雖得逞，但連年的興師動眾，造成國力空虛。越王戰(zhàn)敗以后，不忘會稽之恥，臥薪嘗膽，“十年生聚而十年教訓(xùn)”，越的國力漸漸恢復(fù)起來。而吳對此并不警惕。吳王為參加黃池之會，竟率精銳而出，使太子和老弱留守。越王勾踐 乃乘虛而入，大敗吳師，并殺死吳太子。夫差聞訊而匆匆趕回與越議和。吳長期的窮兵黷武，民力凋敝，難以和越對抗。公元前473年，越滅吳。
    勾踐滅吳之后，步吳之后塵，以兵北渡淮，會晉、齊諸侯于徐州。越兵橫行于江淮以東,“諸侯畢賀,號稱霸王”。《墨子》說當(dāng)時的強國是楚、越、晉、齊，“四分天下而有之”。在春秋末到戰(zhàn)國初，越代吳成為長江下游的強國。
    各國君主權(quán)力下替和卿大夫的兼并斗爭
    春秋時從周王室到各個侯國，君權(quán)不強者占大多數(shù)。魯、宋、鄭、齊、晉等國的君權(quán)日益衰弱，而主宰國家命運的卿大夫為了爭權(quán)奪利，又不斷地展開激烈的兼并斗爭。
    魯國在僖公時，由桓公之子季友秉政，其后代稱季孫氏。季友之兄慶父、叔牙之后為孟孫氏、叔孫氏。這三家皆為桓公之后，故稱三桓。僖公以后到春秋末，魯?shù)恼?quán)基本上由三家所把持。襄公時，季孫宿執(zhí)政，三分公室，魯君實力被削弱。到昭公時，昭公被逐出魯國，流浪在外七年而卒?！蹲髠鳌氛f：“魯君世從其失，季氏世修其勤?！庇捎诩臼项H得民心，故魯國出現(xiàn)“民不知君”的現(xiàn)象。但隨著三桓勢力的過于強大，三桓的家臣也非同一般。在春秋晚期，南蒯、陽虎、侯犯等先后起來反對季氏和叔孫氏，象陽虎就一度執(zhí)掌魯?shù)拇髾?quán)，即所謂的“陪臣執(zhí)國命”。由此又反映出三家也在走向衰微。宋國的卿大夫和魯一樣，以公族子孫為主，如有戴公之后的華、樂、老、皇四家，后來有桓公之后的魚、蕩、鱗、向四家。整個春秋時期，宋國的執(zhí)政不出于戴、桓兩族，其中尤以戴族為多。各大族的傾軋很激烈，到春秋晚期，桓氏勢力被鏟除，剩下戴族的樂、皇幾家。
    鄭國的執(zhí)政以穆公后人為主。穆公有十三子，其中罕、駟、豐、游、印、國、良七家為強族，即所謂的七穆。從春秋中期到晚期，任鄭執(zhí)政者不出這七家。齊國在春秋早期由國、高二氏掌握大權(quán)，以后又有崔、慶二氏，這四家都是齊的公族。屬于異姓貴族者有姬姓的鮑氏和媯姓的田氏。田完本為陳國的公子，后逃到齊，桓公使其為工正。齊莊公時，田氏漸漸得勢。景公時，田乞為大夫。田氏為了擴(kuò)張自己的勢力，“其收賦稅于民，以小斗受其粟，予民以大斗”，以此來籠絡(luò)人心,抬高田氏在齊國的聲望。景公死后,田氏滅國、高二氏，田乞?qū)｝R政。到其子田常時，鮑氏、晏氏也為田氏所除，田氏占有的土地比齊君的封邑還大。到田盤時，田氏的宗族“盡為齊都邑大夫”。田氏在外則和晉通使，成為齊國的實際統(tǒng)治者，齊宣公則有名無實。后田氏廢康公(宣公子)，代替姜氏而統(tǒng)治齊國。
    晉國從獻(xiàn)公時起,不許立公子、公孫為貴族,公子、公孫只好離晉而仕于他國。這就是所謂的“晉無公族”,為春秋時他國所無的現(xiàn)象。排斥公族，導(dǎo)致異姓或國姓中 疏遠(yuǎn)的卿大夫得勢。文公、襄公時,狐、趙、先、胥等氏頗有權(quán)勢，以后又有韓、魏、欒、范、荀氏等強大宗族。春秋中期以后，卿大夫之間兼并激烈。從厲公時起,胥氏、欒氏被翦除,到春秋晚期只剩下最強的趙、魏、韓、范、中行氏。后來趙又滅范、中行氏。春秋末年，智氏最強，趙聯(lián)合韓、魏而消滅智氏。晉長期的卿大夫兼并斗爭到此告一段落，晉國也被這勢均力敵的三家所瓜分。到戰(zhàn)國初年,三家得到周天子的認(rèn)可,晉國乃分成趙、魏、韓三國。
    以上幾個國家都因為存在強大的同姓或異姓貴族勢力，致使君權(quán)削弱，“權(quán)去公室，政在家門”。卿大夫為了爭權(quán)奪利，引起內(nèi)亂頻繁發(fā)生。但并非諸侯國皆如此，如楚王的宗族雖強盛，卻未形成象魯、晉那樣實力很大并能控制君主的強家，故楚的君權(quán)較許多中原國家為強。秦的情況和楚也有某些相象之處。
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