1405年7月11日(明永樂三年)明成祖命太監(jiān)鄭和率領(lǐng)二百四十多海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊遠航,拜訪了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區(qū),加深了大明帝國和南海(今東南亞)、東非的友好關(guān)系,史稱鄭和下西洋。每次都由蘇州瀏家港出發(fā),一直到1433年(明宣德8年),一共遠航了有七次之多。最后一次,宣德八年四月回程到古里時,在船上因病過世。明代故事《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》將他的旅行探險稱之為三寶太監(jiān)下西洋。鄭和的航行之舉遠遠超過將近一個世紀(jì)的葡萄牙、西班牙等國的航海家,如麥哲倫、哥倫布、達伽瑪?shù)热?,堪稱是“大航海時代”的先驅(qū),也是唯一的東方人。他更早狄亞士57年遠赴非洲。
鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家,最遠曾達非洲東部,紅海、麥加,并有可能到過澳大利亞、美洲和新西蘭。
鄭和是世界大航海時代的先驅(qū),鄭和下西洋是當(dāng)代航海事業(yè)的頂峰,后世幾百年中,幾無人能及。
“西洋”即今文萊以西的海域,包括中國南海及印度洋。與“西洋”相對的是“東洋”,即日本。
鄭和下西洋的條件和前提:
1.中國唐宋元朝以來發(fā)達的造船技術(shù);
2.羅盤,火炮等技術(shù)的不斷發(fā)展,為大規(guī)模的遠洋航行提供了安全保障。
3.永樂帝朱棣宣揚大國國威,出于政治目的的需要。
4.中國的元朝的遠洋貿(mào)易傳統(tǒng),元朝時中國的遠洋貿(mào)易非常發(fā)達[1],[2]擁有當(dāng)時世界上貿(mào)易量最大的幾個港口和世界上最強大的海軍和大量的民船和商船,為后來的明朝航海奠定了基礎(chǔ)。
5.明朝的封建中央集權(quán)制度能夠調(diào)動力量辦大事[3],能提供經(jīng)濟上的支持和軍事力量保障;
6.鄭和船隊上的海員、明朝軍隊士兵、翻譯官等人的共同努力。
鄭和是世界歷史上的偉大航海家。英國前海軍軍官、海洋歷史學(xué)家孟席斯(Gavin Menzies)出版了《1421年中國發(fā)現(xiàn)世界》 ,認(rèn)為鄭和船隊先于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸、大洋洲等地。1405年之后的28年間,鄭和七次奉旨率船隊遠航西洋,航線從西太平洋穿越印度洋,直達西亞和非洲東岸,途經(jīng)30多個國家和地區(qū)。他的航行比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸早87年,比達·伽馬早92年,比麥哲倫早114年。在世界航海史上,他開辟了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達航線。600年前,從1405年開始,在28年間,鄭和率領(lǐng)中國大明皇朝的200多艘船航行在世界海域上,造訪各國。據(jù)英國著名歷史學(xué)家-哈佛大學(xué)的李約瑟博士估計,1420年間中國明朝擁有的全部船舶,應(yīng)不少于3800艘,超過當(dāng)時歐洲船只的總和。今天的西方學(xué)者專家們也承認(rèn),對于當(dāng)時的世界各國來說,鄭和所率領(lǐng)的艦隊,從規(guī)模到實力,都是無可比擬的。
鄭和下西洋的目的:
⒈宣揚明朝國威(政治目的);
⒉擴展海外貿(mào)易(經(jīng)濟目的);
⒊尋找失蹤的建文帝。
⒋出海目的是為迎佛牙[4]
⒌加強同海外各國的聯(lián)系。
6.尋找傳說中的長生藥
鄭和下西洋的意義:
1.展示了明朝前期中國國力的強盛,中國的海軍縱橫大洋,實現(xiàn)了萬國朝貢,盛世追跡漢唐;
2.加強了中國明朝政府與海外各國的聯(lián)系,向海外諸國傳播了先進的中華文明,加強了東西方文明間的交流;
3.這是中國古代歷史上最后一件世界性的盛舉,從此,在沒有此類的壯舉。
4.改變了自明太祖朱元璋以來禁海政策,開拓了海外貿(mào)易,為明朝帶來豐厚的經(jīng)濟利益

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鄭和下西洋地圖
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