有了文字，古代的歷史就容易了解了。
    中國的漢字是世界上最古老的文字之一，已經(jīng)有6000年左右的歷史了。在世界別的地方發(fā)現(xiàn)的古代文字，主要有3種：圖畫式的象形文字，埃及人在公元前3500年左右就使用了。還有蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字，大約也是在公元前3500年產(chǎn)生的。這種文字的筆劃上粗下細(xì)，象木頭楔子，所以叫做楔形文字。再就是公元前1000多年腓尼基人發(fā)明的字母文字。
    最初，埃及人寫的字像一些簡單的圖畫，后來大部分文字變成了符號。這些符號代表什么意思呢?幾千年后的人們，很長時間也沒有弄明白。
    1799年，侵略埃及的法國軍隊在尼羅河三角洲的羅塞達(dá)河口，發(fā)現(xiàn)了一塊黑色石碑。把泥土清洗掉后，清楚地看見上面刻著3種文字。這就是著名的“羅塞達(dá)石”，現(xiàn)在保存在英國倫敦博物館中。
    當(dāng)時，法國有一個青年學(xué)者叫商博良。他是專門研究古代埃及的語言文字、歷史和文化的。羅塞達(dá)石引起商博良濃厚的興趣，他想根據(jù)這塊石碑弄明白埃及象形文字的讀法。
    石碑上，上面兩種是用不同字體刻寫的埃及象形文字，下面一種是希臘文。通曉希臘文的商博良從希臘文知道：這塊石碑是在公元前2世紀(jì)的時候建立的，上面寫著為埃及國王歌功頌德的言詞。但是，要問那些埃及象形文字怎么讀法，他可一籌莫展了。
    后來，商博良發(fā)現(xiàn)，古代埃及人寫國王名字的時候，都要加上方框，或者在名字下面劃上粗線。羅塞達(dá)石上，也有一些用線條框起來的文字，這是不是國王的名字呢?又經(jīng)過一番探索，商博良對照希臘文，從象形文字中認(rèn)出了埃及國王托勒密和王后克婁巴特拉這兩個人名。這樣，他就知道了12個象形文字的讀音。
    在這一發(fā)現(xiàn)的基礎(chǔ)上，商博良繼續(xù)努力，終于在1822年揭開了埃及象形文字之謎。原來，這種文字中，有的符號代表的是一個詞，有的表示一些字母的結(jié)合。還有24個符號，具有現(xiàn)代字母的意義。全部符號有700多個。
    商博良讀懂了象形文字，使人們對古代埃及的歷史有了真正的了解。
    楔形文字的故鄉(xiāng)在亞洲西部的兩河流域，就是今天伊拉克境內(nèi)的底格里斯河和幼發(fā)拉底河一帶。這里是產(chǎn)生人類古代文化的搖籃之一。蘇美爾人用來寫字的不是紙張，而是泥版。那時候，他們還不懂得造紙。兩河流域又缺少石頭，不能像埃及人那樣把文字刻在石頭上。蘇美爾人就用粘土做成一塊塊長方形的泥版，用蘆葦或骨棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然后把泥版晾干或者用火烤干。這就成了泥版文書。有的泥版還分為內(nèi)外兩層，刻寫同樣的字，中間撒上干灰。如果外層的字跡損壞了或者被人篡改，可以用內(nèi)層的文字來校正。100多年來，人們在兩河流域挖掘出了幾十萬塊這樣的泥版。
    關(guān)于楔形文字的辨認(rèn)，也有個類似“羅塞達(dá)石”的東西，歷史學(xué)家把它叫做“貝希斯頓巖”。
    在伊朗西部貝希斯頓村廢墟附近的懸崖上，有一塊巖石，上面也刻著3種文字：蘇美爾人傳下來的巴比倫楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。人們通過波斯文，讀懂了楔形文字。巖石上刻寫的，是公元前522年波斯國王大流士一世鎮(zhèn)壓造反者的經(jīng)過。
    公元前1500年左右，楔形文字成了國際交往的通用文字。各國簽訂條約或者書信往來，都使用楔形文字，就像今天訂立外交條約，往往采用詞義比較嚴(yán)謹(jǐn)?shù)姆ㄎ囊粯?。因為那時候，楔形文字具有詞匯豐富、字形優(yōu)美的特點。但是，這種文字的閱讀和書寫很復(fù)雜，不容易掌握，后來還是逐漸被字母文字代替了。
    最早發(fā)明字母文字的是腓尼基人。他們住在今天的黎巴嫩一帶。腓尼基人主要從事商業(yè)，經(jīng)常坐著船到各地去做買賣。他們在記賬的時候，覺得楔形文字很繁難，需要一種書寫簡便些的文字。這樣，在公元前1300年左右，有人參照埃及的象形文字，創(chuàng)造出用22個輔音字母表示的文字?，F(xiàn)代歐洲各國的拼音字母差不多都來源于腓尼基字母。因此，腓尼基字母文字稱得上是歐洲拼音文字的始祖。
    古希臘人在腓尼基字母的基礎(chǔ)上增加了一些元音字母，創(chuàng)造了希臘文。他們把發(fā)明字母的功勞也歸于腓尼基人。希臘人傳說：有個聰明的腓尼基木匠，叫卡德穆斯。有一次，他在別人家里干活，需要一件工具，恰好忘記帶來了。他就劈了一片木頭，在上面寫了點什么，讓一個奴隸送給在家中的妻子。他妻子看了木片，一句話也沒說，就遞給了奴隸一件工具。奴隸驚呆了，認(rèn)為木片是用一種神秘的方式說出了他主人需要的東西。據(jù)說那木片上面寫的就是腓尼基第一次出現(xiàn)的字母文字。
    字母文字當(dāng)然不是卡德穆斯一個人發(fā)明的，而是由許多腓尼基人在長期的實踐中集體創(chuàng)造、逐漸形成的。
    古代文字產(chǎn)生的時候，人類已經(jīng)進入歷史上第一個階級社會──奴隸社會。所以，人類用文字記載的歷史是從奴隸社會開始的。世界上著名的文明古國都是奴隸主統(tǒng)治的國家。它們建立在古代東方，也就是今天的亞洲和非洲東北部的土地上。
    這些國家中，除了我們中國，還有在東北非尼羅河流域的埃及，西亞兩河流域的巴比倫，南亞印度河流域的印度。另外，還有波斯、亞述、猶太等國。奴隸社會的歷史就要從這些國家講起。
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