奧林匹克運動會是世界上最古老的運動會。
    古代希臘從公元前776年起，每隔4年要在伯羅奔尼撒半島西部的奧林匹亞舉行一次競技大會，也就是運動會。后來，奧林匹克運動會就這樣叫開了。
    最早的競賽項目只是200碼(大約是182米)短跑，后來增加了許多別的項目，有摔跤、擲鐵餅、投標槍、賽馬和賽車等。駕著馬車賽跑，最受觀眾的歡迎。每個有氣力的、身體靈活的公民都可以參加比賽，但是不包括那些犯叛國罪和對神不尊敬的人。一般公民也參加不了賽馬。進行這種比賽的，往往是自己有馬，又接受過專門訓(xùn)練的貴族的代表。
    運動會結(jié)束的時候，人們給參加競賽獲得優(yōu)勝的人戴上一頂用月桂葉做的王冠，這就是通常所說的桂冠。戴上桂冠的人，比戴上黃金王冠的國王還要受到人們的崇敬和愛戴。有的人甚至把他們當作神一樣來崇拜。優(yōu)勝者在競技大會的閉幕式上，享受“國宴”的招待。最著名的詩人向他們奉獻贊美詩。他們的名字很快就傳遍了整個希臘，有時候還要通過各種方式向國外傳揚。優(yōu)勝者的家鄉(xiāng)把他們當作英勇出征凱旋而歸的英雄來歡迎。有些城市還故意把城墻打開一個缺口，讓他們象征服者那樣進城。在奧林匹亞，希臘第一流的藝術(shù)家要為優(yōu)勝者建造紀念雕像。如果優(yōu)勝者是雅典人，還可以得到500銀幣的獎勵。
    古老的運動會長期以來還樹立了一種優(yōu)良的運動作風：優(yōu)勝者得到最高的榮譽，受到普遍的尊敬。但是，那些在運動會上使用不正當手段進行作弊的人，要被立即趕出競技場，遭受大家的恥笑。
    在古代希臘，甚至戰(zhàn)爭也要給奧林匹克運動會讓路。如果舉行運動會的時候，碰上希臘內(nèi)部發(fā)生戰(zhàn)爭，雙方就暫停交戰(zhàn)，等五天運動會結(jié)束以后再繼續(xù)打仗。后來，休戰(zhàn)期延長到一個月，最后延長到三個月。最令人難以理解的是，即使在外敵入侵的時候，希臘人仍然把運動會放在第一位。本書第16篇講到的溫泉關(guān)戰(zhàn)役就是一個例子。
    古代奧林匹克運動會一共舉行了293次。公元394年，侵入希臘的羅馬皇帝狄奧多西下令禁止舉行比賽，奧林匹克運動會從此中斷了1500多年。到公元1896年，運動會又在雅典恢復(fù)了。以后仍然是四年一次，分別在不同的國家舉行，而且參加者不再限定為希臘人，全世界各國運動員都可以參加。
    在古希臘，奧林匹克運動會又叫做神圣運動會。因為它原來是為了向奧林匹斯山上的主神宙斯表示崇敬而舉行的。運動會開始和結(jié)束的時候，都要向宙斯敬獻整牛、整羊。競賽期間是全國性的節(jié)日。希臘人都把能看到奧運會比賽當作一生幸福的大事。這樣，就使奧林匹克運動會對希臘社會生活的許多方面產(chǎn)生了影響。首先是增強了希臘各個大小城邦的聯(lián)系。通過舉行全國性運動會，各個城邦有了共同的社會活動，有利于彼此接近。同時還可以增進各個城邦之間的文化交流和貿(mào)易來往。運動會期間實行休戰(zhàn)，也在一定程度上緩和了某些城邦之間的緊張關(guān)系。此外，運動會還促進了希臘文化藝術(shù)的發(fā)展，特別是希臘雕刻的發(fā)展。希臘著名雕刻家邁倫塑造的擲鐵餅者，線條流暢，肌肉壯實，準確生動地表現(xiàn)出一個青年運動家在擲出鐵餅前一剎那間的緊張狀態(tài)，稱得上是一件不朽的作品。希臘人有句流行的話：“沒有奧林匹克，就沒有希臘雕刻?！边@話不是沒有道理的。
    奧林匹克運動會對希臘的影響之大，從他們紀年的歷法上也看得出來。希臘人用舉行第一次奧林匹克運動會的那一年-公元前776年，作為他們紀元的開始。我們說，現(xiàn)代第24屆奧運會是在1988年舉行的，按照希臘人的說法，則是在2764年。
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