周族有著悠久的歷史,長期在陜甘一帶活動,后以岐山之南的周原為主要的根據(jù)地。至公元前11世紀初,周族的力量日益強大。它一面征伐附近小國,擴充實力;一面把它的都邑從周原遷到今天長安縣灃水西岸,建成豐京。它不斷向東進逼的勢態(tài),加劇了與商朝的矛盾。商王帝辛一度將西伯昌(文王)囚于里。周臣用美女、珍寶進獻商王,帝辛才放了西伯昌。西伯昌回到國內(nèi)后,進一步加緊了伐商的準備。此時,商王朝政治腐敗,內(nèi)外矛盾空前尖銳。文王認為伐商條件已成熟,臨終前囑太子發(fā)(武王)積極準備伐商。武王即位以后,出兵車300乘、士卒4.5萬人、虎賁(沖鋒兵)3000人,浩浩蕩蕩地向東進發(fā)。庸、蜀、羌、鬃、微、盧、彭、濮等許多小國也率兵會合。周武王在牧野誓師,歷數(shù)商紂之罪。商紂王發(fā)兵17萬與周軍對陣,但軍士們無心戰(zhàn)斗,前徒倒戈,引導(dǎo)周軍攻紂。商紂王倉惶逃遁,在鹿臺自焚而死,商朝遂亡。從此,中國歷史進入了周王朝時代。
武王克商以后,基本上控制了商朝原來的統(tǒng)治地區(qū),又征服了四周的許多小國。但如何牢固控制東方的大片領(lǐng)土,成了武王面臨的一個嚴重問題。于是,他采用「分封親戚、以藩屏周」的政策,把他的同姓宗親和功臣謀士分封各地,建立諸侯國。一個個諸侯國成為對一方土地進行統(tǒng)治的據(jù)點,它們對周王室也起到拱衛(wèi)的作用。武王把商紂之子武庚(祿父)封于商都,借以控制商人;封其弟管叔、蔡叔、霍叔為侯,監(jiān)督武庚;又將周公封于魯、姜尚封于齊、召公封于燕。周武王死后,其子繼位。因成王年幼,由周公攝政。管叔、蔡叔對周公不滿,散布流言,說周公意在謀取王位。不久,武庚與管、蔡串通一起,并聯(lián)合東方的徐、奄、薄姑等國發(fā)動叛亂。周公調(diào)大軍東征,用了三年時間,終于平定了武庚與管、蔡之亂,殺了武庚和管叔,流放了蔡叔。東征取得全面勝利,使周王朝的統(tǒng)治得到鞏固。武王滅商之后,回到鎬京,深感鎬京與新征服地區(qū)相距太遠。他意在夏人活動中心的伊洛河地區(qū)建立新的都邑。他的這一想法尚未實現(xiàn),突然病逝。從寶雞出土的何尊銘文中看到,成王即位后,繼承了武王之遺志,決定在洛陽附近建一新邑,「宅茲中國」。從這里對新征服地區(qū)進行統(tǒng)治,可大大縮短距離。為此,成王曾派召公去洛陽附近「相宅」。不久,洛邑(成周)與武王所建的鎬京(宗周)一起,成為西周時期政治、軍事、文化的中心。為徹底鏟除殷遺民的復(fù)國夢想,成王時還將殷頑民遷至成周。
由于周公旦在宗周攝政,魯侯之爵由他的長子伯禽就封。魯?shù)牡赝诮裉斓纳綎|曲阜,已發(fā)現(xiàn)魯城遺址;姜尚所封的齊國,在今山東臨淄;召公所封的燕國在今北京房山,也已發(fā)現(xiàn)城址和燕侯墓地;武庚叛亂被平息后,該地封給武王之弟康叔,為衛(wèi)侯,已在河南??h發(fā)現(xiàn)衛(wèi)國遺址;紂的庶兄微子啟未參預(yù)武庚叛亂,他作為商族的后裔被封為宋侯,其地在今河南商丘;在衛(wèi)國的西邊,還有個晉國,成王攻滅唐國后,以其地封給他的兄弟唐叔虞,在今山西翼城與曲沃交界處已發(fā)現(xiàn)其遺址。這些諸侯國的封地往往形成犄角之勢,互有聯(lián)系、互相制約,因而在早期階段對政治局面的穩(wěn)定確曾起到一定的作用。文獻中所說「成康之際,四十年刑錯不用」,正說明成王平定武庚叛亂后,周王朝出現(xiàn)了一段安定的局面。周人在經(jīng)過一系列戰(zhàn)爭之后,控制的地域南到巴、濮、鄧、楚;北到肅慎、燕、亳;東邊到達濱海;西邊直抵甘、青。其范圍比商朝的地域還大。周王建立了比較完備的國家機器,對域內(nèi)實行有效的統(tǒng)治。制訂的刑罰,比商代更系統(tǒng)。常備軍的人數(shù)比商代還多,在宗周駐有六師,在成周駐有八師。全國的土地與臣民,名義上都屬周王所有,即所謂「溥天之下,莫非王土;率土之濱,莫非王臣」。所以,周王封給諸侯土地與臣民時,要舉行授土授民的儀式。所封的諸侯國,要定期朝見周王,有保衛(wèi)王室的義務(wù)。他們還要向周王納貢服役(包括兵役),如果不納貢服役,就是侮慢王室,要受到懲處。不過,隨著時間的推移,各受封者常常擅自割讓或交換土地,漸漸將土地變?yōu)樗接胸敭a(chǎn)。同時,隨著新開墾的土地越來越多,私田的數(shù)量也在增加。私田的出現(xiàn),對以井田制為基礎(chǔ)的土地公有制,起到腐蝕和沖擊的作用。西周時期的社會經(jīng)濟比商代又有發(fā)展。大量使用奴隸生產(chǎn),為社會提供了更多的剩余勞動產(chǎn)品,促使各種手工行業(yè)得到發(fā)展。青銅業(yè)生產(chǎn)進一步擴大,除王室控制的青銅作坊外,諸侯國也有自己的青銅作坊。青銅產(chǎn)品的數(shù)量更多,用途也更廣,幾乎涉及社會生活的各個方面。青銅業(yè)的發(fā)展,推動了其它行業(yè)的興盛。文字的使用也更廣泛,除了在甲骨上契刻文字外,在上萬件銅器上都鑄刻有銘文,記錄了當時社會生活中發(fā)生的許多事件。最多的一件鑄有499個字,不亞于當時的一篇文獻。農(nóng)業(yè)、畜牧、紡織、冶金、建筑、天文、地理等科學(xué)技術(shù)也有不少新進展。這些成就促使人們的生產(chǎn)、生活都有變化。考古學(xué)家在西周晚期的墓葬中發(fā)現(xiàn)了人工冶制的鐵器,說明至少在西周晚期,人們已經(jīng)掌握了人工冶鐵技術(shù)。這一發(fā)現(xiàn),表明人在改造客觀世界的斗爭中,又掌握了一種有效的手段。
到了周厲王時,國內(nèi)矛盾日趨尖銳。厲王橫徵暴斂,虐待百姓,還不讓國人談?wù)搰艺?。公元?41年,終于發(fā)生國人暴動。厲王逃到彘(今山西霍縣),國人推共伯和行天子事。共和元年(公元前841年)是中國歷史確切紀年的開始。周宣王繼位后,汲取教訓(xùn),改變政策;為解除戎狄的威脅,還發(fā)動了對戎狄的防御戰(zhàn)爭,取得了勝利。在對荊楚、淮夷的戰(zhàn)事中,也取得了一些勝利,因而號稱「中興」。但是社會中各種矛盾依然存在,整個社會仍處于動蕩之中。
歷史的發(fā)展總是不平衡的。商周時期中原已進入青銅時代的繁盛時期,周邊的一些地區(qū)仍相對落后一些。因此,為財富及利益所驅(qū)動,周人與其它國族的戰(zhàn)爭幾乎一直不斷。江漢流域是蠻族的根據(jù)地。昭王率大軍征伐南蠻,遭到蠻族的強烈抵抗,周朝軍隊幾乎全軍覆沒,昭王也死于漢水之中。這是西周早期周王朝遭到的一次嚴重失敗,從此失去了對南方各國的控制能力。穆王與宣王也曾南征,均未獲得重大的戰(zhàn)果。東方的夷族也時常侵擾周境,戰(zhàn)事不斷。噩侯馭方不堪周朝的奴役,「率南淮夷、東夷,廣伐南國東國」,一直打到成周附近,震驚朝野。周王派西六師、東八師前往作戰(zhàn),仍無力抵御。后靠同姓諸侯的兵力增援,才取得了勝利。西北方的犬戎是西周時期最重要的外患。穆王時,犬戎的勢力逐漸強大,阻礙了周朝與西北各國的往來,穆王西征犬戎,「獲其五王」,并將一批犬戎部落遷到太原,打通了周與西北各國的道路。以后,犬戎仍屢次侵犯周境。宣王之子幽王,寵愛褒姒,想殺太子宜臼,立褒姒之子伯服做王位繼承人。宜臼的母親是申侯的女兒。申侯勾結(jié)犬戎攻打周王,殺幽王于驪山之下,犬戎乘機掠走大量財寶。西周就此滅亡。宜臼靠諸侯的幫助,登上王位,是為平王。他遷居洛邑,從此,歷史進入東周時期。
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