美國全境大約有4000多所高等院校。美國高等院校的類型主要有4種，分別為社區(qū)學院(或者初級學院)，英文為Community College(or Junior College);四年制學院(4-year College);大學(University)以及專門學院(Institute)。
    Community College不提供學位課程，只頒發(fā)文憑。但一些Community College與當?shù)氐拇髮W簽有協(xié)議，學生的學分可以順利轉入大學，并可以從大學的三年級開始繼續(xù)攻讀學士學位課程，社區(qū)學院的學費較大學和四年制學院低。
    四年制學院(4-year College)一般是私立大學，學校規(guī)模比較小，班級也小，學校注重教學，經(jīng)常是由教授直接給學生授課，學費一般比較昂貴，在美國很多中產(chǎn)階級以上的家庭都愿意先把孩子送入四年制學院攻讀本科。
    大學(University)一般規(guī)模較大，除了本科學院外，還有研究生院，提供從學士學位一直到博士學位的各類課程。大學內(nèi)還可設有許多研究中心，供學者們從事研究。因此大學通常是攻讀研究生課程的首選。
    專門學院(Institute)是一些專門從事某個專業(yè)領域的教學和研究的學院，如一些科技學院、藝術學院、音樂學院等。
    美國高等院校又可根據(jù)資金來源分為公立院校和私立院校。公立院校的經(jīng)費主要來自財政撥款，對本州居民收較低廉的學費;而私立院校的經(jīng)費主要來自私人捐助及學費，學費也比較昂貴。無論公立還是私立，高等學院的規(guī)模都不決定它的教育質量。