該院校創(chuàng)建于1941年，當時，主要向美國士兵教授日語。冷戰(zhàn)期間，俄語是最熱門的語言之一。在過去10年中，阿拉伯語的重要性日益增強。國防語言學院的主要任務是為美國陸、海、空軍和各語言訓練中心制訂綜合大綱;指導、幫助三軍和各語言訓練中心制訂訓練計劃;滿足各軍、兵種對外國軍事人員進行英語教學所提出的各項要求;對全軍外語教學和英語教學給予必要的技術指導，即審批計劃，提供方法，考核教員，審查教材、科目內容，規(guī)定教學要求，制定語言能力和技巧的考試標準。
    該院領導機構設在華盛頓特區(qū)的恩納科斯蒂奧海軍營區(qū)，下轄六所語言學校和一個語言中心。目前，該學院有教職員工750名，有教室500多間、1200個語言教育座位和17處固定宿舍。它的圖書館有多種外國電視節(jié)目和40多種語言的8萬卷藏書。這里每天都會接收到世界各國的新聞，以便讓學員們進行口語運用。
    該學院要求嚴格。來此學習的陸軍、海軍、海軍陸戰(zhàn)隊士兵都必須通過一連串考試，然后才能被錄取。一旦錄取，他們每天要在課堂上學習6小時，每晚要做2～4小時的作業(yè)。課程時間取決于語言類型，從25周到36周不等。最難的語言(稱為第4類)是日語、漢語、朝鮮語和阿拉伯語。
    2001年美國遭恐怖分子襲擊的"9·11事件"發(fā)生后，該學院的語言中心的阿拉伯語人才供不應求，美國軍隊和聯邦調查局大量招收會講阿拉伯語和波斯語的人員。這些人員在2002年阿富汗反恐怖戰(zhàn)爭和2003年伊拉克戰(zhàn)爭中，以及在阿富汗和伊拉克重建中，都發(fā)揮了重要作用。
    國防語言學院是美國國防部的教育和研究機構，它為國防部和聯邦的其他機構的人員提供語言和文化培訓。國防語言學院負責進行國防語言的培訓和許多國防語言機構的活動，包括教授國防部人員需要的語言。其他的責任包括計劃和改進課程編制，以及對學習第二外語的進行研究。國防語言學院還提供價值評估的訓練，以及為國防部人員在國防語言項目中取得成功提供幫助，進而保衛(wèi)國家的安全。國防語言學院在各個方面都是語言教育機構中的佼佼者，它不斷創(chuàng)新，改革，積極配合組織的需要，并且在語言教授方面嚴格要求。除了最基本的先進的課程，國防語言學院還提供許多專業(yè)的培訓項目，例如對各種工作所需要的特定的術語和技能的培訓，技能的培訓包括四個：聽，說，讀，寫。