經(jīng)濟學(xué)家經(jīng)常掛在嘴邊的一句諺語叫“世界上沒有免費的午餐”，大概是說，世界上沒有那么多便宜的事，你想得到什么必須要付出代價。但是在美國芝加哥大學(xué)，確實有免費的午餐。不僅有，而且形式還很多。
    每個學(xué)期，芝加哥大學(xué)都會舉辦各種形式的學(xué)術(shù)論壇和講座，這些學(xué)術(shù)活動很多都備有自助的快餐、水果和飲料，盡管形式簡單，但卻好吃并講究營養(yǎng)。而且這些活動對參加者沒有任何資格限制。但是不要以為有免費午餐這種學(xué)術(shù)活動就會人滿為患。如果主辦者選擇的是一些大家不太關(guān)心的主題，到時候照樣場面冷落，門可羅雀。我就見過有人主辦的一個論壇，由于錯誤地估計了聽眾的數(shù)量而準(zhǔn)備了過多的午餐和飲料，結(jié)果只好白白扔掉。
    還有一種形式的免費午餐是由學(xué)校的一些部門和組織提供的，如一些教學(xué)院系、研究中心、學(xué)生社團(tuán)等，都會在每年或每個學(xué)期進(jìn)行一次這樣的免費午餐式的聚會。這種聚會有一定程度的資格限制，一般限于本院系的師生。但這種限制是很寬松和富有彈性的，如果你在這個院系有認(rèn)識的人，也可以借此機會邊吃邊聊。芝加哥大學(xué)的東亞研究中心是一個跨學(xué)科和院系的協(xié)調(diào)機構(gòu)，自己并沒有多少專職的研究人員，主要聯(lián)系歷史系、政治學(xué)系、社會學(xué)系、東亞語言文化系等相關(guān)院系的教授和研究生，搞一些相關(guān)的學(xué)術(shù)活動。我在今年6月就參加了它的學(xué)年聚會，飯菜是在一家很有名的中餐館訂的，非?？煽?。為增加氣氛，主辦者還給大家提供了很多飲料和葡萄酒，以及包括青島啤酒在內(nèi)的很多品牌的啤酒。
    在芝加哥大學(xué)還有一種只能看不能吃的免費“午餐”——免費書籍，這是“免費午餐”的引申用法了。芝加哥校園區(qū)有一家“鮑威爾”(Powell)書店，專賣舊書，價格很便宜。這些書，有的是別人用過的，有的完全是新的，只因不是最近出版的而被擺放在這里。書店的門口差不多每天都擺放一兩只紙箱子，里邊放著不同的書，任何人都可以免費拿取。這些免費書籍并不是破舊不堪，也并非是一些通俗的大眾讀物。
    除了文學(xué)作品之外，還有很多精裝版的、幾乎是全新的學(xué)術(shù)著作，有的甚至還是一些名家名作。我自己就曾在這里找到過費洛伊德和羅伯特·達(dá)爾等人的著作。這對我來說這簡直就是最好的“免費午餐”了。我沒事的時候都要到這里看一看，選上一兩本帶走。來享受這種“免費午餐”的并非只有我一個，每天都有不少人光顧此處，有人干脆就坐在地上慢慢地邊看邊挑，等發(fā)現(xiàn)有合適的就帶走。對于一個讀書人來說，世界上還有比這更好的“免費午餐”嗎”?