炳靈寺石窟位于甘肅永靖縣之西偏北約35公里的小積石山大寺溝西側(cè)的崖壁上，處在“絲綢之路”隴西段的一條支線上。在藏語中，“炳靈”是“十萬佛”的意思，所以，炳靈寺(唐代名靈巖寺)，也就相當(dāng)于漢語中的“千佛山”“萬佛洞”了。
    炳靈寺最早叫"唐述窟"，是羌語"鬼窟"之意。后歷有龍興寺、靈巖寺之稱。明永樂年后，取藏語"十萬
    佛"之譯音，取"炳靈寺"或"冰靈寺"之名。
    炳靈寺石窟約開鑿于西晉初年(約公元3世紀(jì)前期)，正式興建于西秦，歷經(jīng)北魏、北周、隋、唐、元、明等朝。由于自然條件相對良好，人為破壞又少，所以至今炳靈寺石窟保存得仍比較完整。現(xiàn)在，共留存下窟龕183個(gè)，造像776軀，壁畫900多平方米，墨書和石刻造像題記6則。
    十六國的西秦時(shí)期，由于當(dāng)?shù)氐孽r卑族統(tǒng)治者篤信佛教，致使開窟造像活動(dòng)十分活躍。這即是炳靈寺石窟開鑿的第一個(gè)高潮，并一直延至北朝的北魏時(shí)期。期間最有代表性的是第169窟，其余第172窟和第1龕，第126、128、132窟，第2、124、125龕和第16窟等幾組也比較有名。盡管此時(shí)期造像雕鑿的是作為“胡神”的佛和菩薩，但除去姿態(tài)、手印、衣著等固有式樣外，大多摒棄了作為藝術(shù)原形的犍陀羅佛像的特征，融入了工匠自己本土的生活感受和審美要求，注入了自身和中國信眾的情感和理想內(nèi)容。尤其明顯的是，在塑像及壁畫人物的近旁都有粉底墨書的名榜。這顯然是對漢代以來傳統(tǒng)形式的繼承。石窟中的造像，神情生動(dòng)，姿態(tài)優(yōu)美，衣著線條流暢，整體技巧顯得純熟精妙，手法洗練細(xì)膩。
    唐代，由于佛教的興盛，造像風(fēng)潮再次興起，即炳靈寺石窟開鑿的第二個(gè)主要時(shí)期。期間比較著名的有第46號龕、第50號龕和第51號龕等。唐代窟龕中的造像組合，多為一佛、二菩薩(或四菩薩)、二天王，也有的是一佛、二羅漢、二菩薩和二天王。這時(shí)期炳靈寺石窟造像的特點(diǎn)與唐代石窟造像的整體風(fēng)格相仿佛，都是強(qiáng)調(diào)健康豐腴的美，但也有自己的獨(dú)到之處，如面型較長，動(dòng)態(tài)夸張，起伏處棱角分明，刀法也更顯粗獷有力。
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