東京大學是日本創(chuàng)辦的第一所國立大學，也是亞洲創(chuàng)辦最早的大學之一。它的前身是明治時期創(chuàng)辦的東京開成學校和東京醫(yī)科學校。如果追溯得更遠些，最早是幕府時期設置的"蘭學"機構"天文方"、昌平坂學問府、種痘所歷經(jīng)演變而來。明治維新初期，日本政府公布了"新學制令"，為向歐美學習打開門戶，于1877年根據(jù)文部省指示將上述兩校合并，定名為東京大學。當時已有一定規(guī)模，在校生有500余人，設有文學、法學、理學、醫(yī)學4個學部，不久文部省兼管的東京法律學校并入該校，隸屬法學部。
    1886年，明治政府為適應國家需要，培養(yǎng)具有國家主義思想的人，頒布了"帝國大學令"，東京大學改名為帝國大學，采用分科大學制，原來工務省管轄的工科大學，農(nóng)務省管轄的東京農(nóng)林學校和山林學校合并建成的農(nóng)科大學，相繼成為帝國大學的工科大學和農(nóng)科大學，以前原有的幾個學部分別改為法政大學、醫(yī)科大學、文科大學、理科大學;并開始設置研究生院。成為一所名符其實的大學。
    1887年制定了"學位令"后，增設博士和大博士學銜。其間，各帝國大學紛紛冠上本地名稱，為示區(qū)別，帝國大學的名稱前面添上"東京"二字，更深一層含義是使其成為各大學的樣板。這時學校的體制也發(fā)生變動，為便于統(tǒng)一領導，分科大學制又改為學部制，法學部增設商學系，10年后該系擴充而升格為經(jīng)濟學部，到戰(zhàn)前的幾十年間，東京帝國大學各方面都有長足發(fā)展，培養(yǎng)了幾萬名畢業(yè)生，畢業(yè)生中包括了不少國家領導級的人物。
    二次大戰(zhàn)后，清除了軍國主義教育的做法，調整了機構和不合理的制度，并去掉了"東京帝國大學"中的"帝國"二字，重新恢復了最早東京大學的校名。改制后的東京大學又新設了基礎學部、教育學部，把東京帝大時的附屬醫(yī)學專業(yè)部、第一高中、東京高中亦同時并入，原有學部中又分化出新的學部，一大批研究所和研究中心相繼成立，今天，東京大學已成為具有10大學部，11個研究生院，12個研究所，數(shù)萬師生員工的綜合大學。1986年亞洲一些大學校長和行政管理人員投票評選10所世界著名大學時，東京大學作為亞洲唯一代表入選，這是東京大學的榮耀，也充分證實了它的學術水平。
    東京大學是所歷史悠久的著名大學，它保持著傳統(tǒng)大學的特征：多學院、多學科。全校的學科差不多全是老學科，辦學水平很高，幾乎所有學科均能授予碩士和博士學位。對新建學科和教學上的改革持慎重的態(tài)度，他們認為必須保持學校的一貫傳統(tǒng)，不要人云亦云，方能辦出高質量和自己的特色。"以質取勝，以質取量"是東京大學的辦學目標，全校教職員工是這樣認為的：保持學校的穩(wěn)定和學術上的高水平是維系學校尊嚴和榮譽所不可缺少的。因此他們在培養(yǎng)人才方面著眼于高質量，為達到這個目標，他們采取了一些措施：為控制學校規(guī)模，不宜把學校辦得過大，以維持學校運轉的高效率，一直把本科學生人數(shù)控制在15000人左右;強調大學在搞好教學同時，開展科學研究，多出世界前沿的學術成果;精心選擇，建設一支高質量的教授隊伍;教學上強調基礎知識教育，規(guī)定4年制大學生必須有兩年時間在教養(yǎng)學部學習共同必修基礎課和一部分專業(yè)基礎課;建立導師帶研究生制度，對研究生嚴格要求，同時充滿愛心，悉心指導等等。