十九世紀以前
    概述
    美國是一個年輕的國家。作為一個國家，它的歷史只能從1776 年7 月4日算起。作為歷史中一個不可分割的組成部分的美國文學(xué)史，嚴格地說，也是從這一天開始譜寫的。哥倫布在1492 年發(fā)現(xiàn)新大陸之前，這塊土地的主人是印第安人，他們的各個部落還處在原始公社制度各個不同的發(fā)展階段，他們本身并沒有發(fā)達的文學(xué)。遭到殖民主義者的野蠻屠殺和驅(qū)趕之后，這個種族已處于瀕臨滅絕的境地，僅有的口頭創(chuàng)作也幾乎完全中斷。美國獨立以前，北美大陸受歐洲人統(tǒng)治長達幾個世紀。由于殘酷的殖民經(jīng)治以掠奪財富和剝削廉價勞力為目的，因此，北美大陸既沒有發(fā)達的經(jīng)濟，更沒有發(fā)達的文化。從這個意義上說，美利堅民族的文化，實際上是歐洲文化的移植，文學(xué)和藝術(shù)絕大數(shù)是歐洲的舶來品。殖民地時期美國僅有的幾位詩人和民間作家，由于歷史條件的局限和自身生活的局限，也沒有能寫出具有美洲特色的作品。
    獨立之后，美國的文學(xué)雖然還處于襁褓之中，但它已經(jīng)開始擺脫殖民文化的桎梏。在民族獨立的歷史關(guān)頭，美國人民，特別是作為當時站在革命斗爭最前列的資產(chǎn)階級左翼分子，已經(jīng)認識到了建立民族文學(xué)的重要性。一批年輕的詩人就曾預(yù)言，美國文學(xué)必將有一個燦爛的未來;他們滿腔熱情地為這個未來的燦爛文學(xué)增磚添瓦，貢獻自己的聰明才智。盡管如此，獨立以后相當長的一段時間里，美國還不能很快擺脫在文化上依附英國的狀況，不利于民族文學(xué)繁榮發(fā)展的條件依然存在。首先，在取得政治上的統(tǒng)一以后，各地區(qū)在經(jīng)濟、文化上的發(fā)展并不平衡。當時西部大部分還是處女地，那里除了民間故事外，一時還不可能出現(xiàn)反映西部開發(fā)業(yè)跡的成熟作品。在愚昧落后的南部，真正的民族文化無從談起。
    思想意識異常頑固的大不列顛王國的臣民，對這個新生國家總是抱著一種不可名狀的仇恨和敵視。他們鄙視美國的一切，當然也包括美國年輕幼稚的文學(xué)。面對英國的一片嘲笑和挖苦聲，已經(jīng)獲得了獨立的美國人民決心使自己的國家在政治、經(jīng)濟、文化等各個領(lǐng)域都擁有充分的發(fā)言權(quán)，他們需要有自己的工業(yè)、農(nóng)業(yè)、科學(xué)和文化。作為美國新興文化重要組成部分的文學(xué)，在獨立以后的美國土地上，萌芽、生長到發(fā)展、壯大，終于在半個多世紀以后，以它自己具有鮮明民族個性的嶄新面貌，躋身于世界文學(xué)之林，成為世界文學(xué)不可忽視的有生力量。