國宴是為接待國家元首所舉行的規(guī)格的盛宴，是展現(xiàn)一個國家地位與力量的手段。在英國，每年一般僅安排一兩次國事訪問。英國女王伊麗莎白二世身為國家元首已將近50年，而且還是英聯(lián)邦的國家元首。因而可以想見，在接待國家元首來訪時，女王總會不遺余力地向來賓展示大英帝國的氣勢與風范。然而，貴賓們在觥籌交錯之時，可曾知道在王宮的幕后，有多少人在為這一盛大的宴會而忙碌呢？
    女王親自檢查
    下午5時整，溫莎宮內(nèi)的圣喬治大廳燈火輝煌，擺放在紅木餐桌上的銀制餐具、水晶酒杯在燈光下熠熠發(fā)光。再過3個半小時，一場160人參加的盛大國宴就要開始了。這時，英女王伊麗莎白二世走進大廳，她那挑剔的目光掃過餐桌，最后那雙曾檢查過100多場國宴的眼睛盯在了擺在桌子中央的一支燭臺上。身邊陪同的侍從官敏捷地跳上桌子，將一支略有傾斜的蠟燭扶正。女王又仔細查看了客人的座位表，試了一下麥克風，才滿意地轉(zhuǎn)身離開。
    女王的侍從主管暗暗地松了一口氣，不過令他不安的是，女王幾乎每次檢查都會發(fā)現(xiàn)一些其手下人忽略的地方。女王對國宴每個細節(jié)的安排都十分關(guān)注。畢竟，國宴是女王作為國家元首給予來訪的其他國家元首的級別的招待，可以說是國事訪問中最精華的部分，容不得絲毫差錯。
    其實，女王對餐桌的檢查只是國宴開始前準備工作的很小一部分。早在國事訪問6個月之前，英國外交部和來訪國外交部官員就已經(jīng)開始頻繁地接觸和聯(lián)絡。來訪國家元首個人的飲食喜好，隨行人員中是否有素食者、糖尿病患者，或是對某些食物有過敏反應者，這些信息均已被仔細研究。經(jīng)過多次會議討論，國宴的具體安排最終落實為文字并提交女王批準。其中包括可供女王選擇的幾套菜單、宴會邀請客人名單及餐桌座位安排等。
    餐具定位要用尺量
    國宴這場重頭戲落在王室雇傭的250名侍從身上。根據(jù)各自分工的不同，王室的侍從也分成不同的組。首先開始行動的是C組———工匠組。他們負責在180英尺長的圣喬治大廳中央擺放一張長168英尺、寬8英尺的巨型紅木餐桌。該餐桌原是為維多利亞女王設計的，由68張活動桌面和13只桌架組合而成。工作的難度在于保證68張桌面擺在一條直線上。為此，他們必須在圣喬治大廳的兩端找好中心點，通過放在桌面上的三角形瞄準器完成工作。光是這一項就花掉了7個工匠3個多小時的時間。桌子擺放整齊后，另有工匠負責除塵并上光。擦過至少7遍之后，餐桌桌面光彩煥然，如同一條閃亮的河流穿過大廳。
    P組的侍從負責餐具、酒器及燭臺的選擇與擺放。根據(jù)女王的要求，餐具的顏色與圖案不僅要與每一道菜相搭配，而且還要盡量與來訪客人的國家有些聯(lián)系。有時，為了得到一個完美的搭配，溫莎宮展廳內(nèi)向游人展出的瓷器和銀器也要拿出來清洗使用。擺放餐具需要相當精確的測量，即使是最熟練的侍從也要依靠有毫米刻度的尺子來給每套餐具定位。只有這樣，才能保證160位客人在168英尺長的餐桌上有充分的享受空間。
    廚房實行軍事化
    真正的倒計時是從國宴舉行的那天晚上開始的。國宴現(xiàn)大多選在溫莎宮內(nèi)進行，而溫莎宮又每天都對游人開放，這就為圣喬治大廳的最后清理工作帶來了諸多不便。平時為防止磨損，大廳墻壁的下部都裝有珀思配克斯有機玻璃制成的墻圍。在古堡關(guān)閉、國宴開始這短短的幾小時內(nèi)，墻圍必須被挪開以展示墻的原貌。而開放日使用的不銹鋼圍欄也要換成相配的木制圍欄。
    最緊張的莫過于F組———廚房的侍從了。王室的主廚手下有23名廚師和9名下手。主廚不僅要為160人準備5道菜的國宴，還要為其他不參加宴會的工作人員準備3道菜的晚餐。廚房設在宴會大廳的樓下，幾百英尺遠，準備一個上百人的宴會，而且還要保證食物是熱的，這本身就是一門藝術(shù)。所以廚房內(nèi)實行的是一整套軍事化管理。熱菜先由送餐車送到樓上宴會廳旁邊的備餐間，由等候在那里的廚師進行擺放和裝飾。完畢之后，負責餐飲的侍從官通過手勢向站在女王后面的服務員暗示菜已準備好。統(tǒng)一上菜的時間則由秘密設在大廳門外的紅綠燈來控制，綠燈亮則表示上菜開始。上菜時的個人分工相當明確。每4位侍從負責9位客人。其中兩人負責撤換盤子，一人上菜，另一人專門為主菜澆鹵汁和倒酒。這一切活動如此的緊張而有序，盡情享受美酒佳肴的客人是不會注意到身后的動靜的。
    晚上11時30分，國宴結(jié)束?？腿似鹕黼x座，互道再見，他們不會注意到，也不會想到，另一場“戰(zhàn)斗”已經(jīng)在悄悄地打響了。