對于目前很流行的以太網(wǎng)協(xié)議，其工作方式是：將要發(fā)送的數(shù)據(jù)包發(fā)往連接在一起的所有主機(jī)，包中包含著應(yīng)該接收數(shù)據(jù)包主機(jī)的正確地址，只有與數(shù)據(jù)包中目標(biāo)地址一致的那臺主機(jī)才能接收。
    但是，當(dāng)主機(jī)工作監(jiān)聽模式下，無論數(shù)據(jù)包中的目標(biāo)地址是什么，主機(jī)都將接收（當(dāng)然只能監(jiān)聽經(jīng)過自己網(wǎng)絡(luò)接口的那些包）。
    在因特網(wǎng)上有很多使用以太網(wǎng)協(xié)議的局域網(wǎng)，許多主機(jī)通過電纜、集線器連在一起。當(dāng)同一網(wǎng)絡(luò)中的兩臺主機(jī)通信的時候，源主機(jī)將寫有目的的主機(jī)地址的數(shù)據(jù)包直接發(fā)向目的主機(jī)。但這種數(shù)據(jù)包不能在IP層直接發(fā)送，必須從TCP/IP協(xié)議的IP層交給網(wǎng)絡(luò)接口，也就是數(shù)據(jù)鏈路層，而網(wǎng)絡(luò)接口是不會識別IP地址的，因此在網(wǎng)絡(luò)接口數(shù)據(jù)包又增加了一部分以太幀頭的信息。在幀頭中有兩個域，分別為只有網(wǎng)絡(luò)接口才能識別的源主機(jī)和目的主機(jī)的物理地址，這是一個與IP地址相對應(yīng)的48位的地址。
    傳輸數(shù)據(jù)時，包含物理地址的幀從網(wǎng)絡(luò)接口（網(wǎng)卡）發(fā)送到物理的線路上，如果局域網(wǎng)是由一條粗纜或細(xì)纜連接而成，則數(shù)字信號在電纜上傳輸，能夠到達(dá)線路上的每一臺主機(jī)。當(dāng)使用集線器時，由集線器再發(fā)向連接在集線器上的每一條線路，數(shù)字信號也能到達(dá)連接在集線器上的每一臺主機(jī)。當(dāng)數(shù)字信號到達(dá)一臺主機(jī)的網(wǎng)絡(luò)接口時，正常情況下，網(wǎng)絡(luò)接口讀入數(shù)據(jù)幀，進(jìn)行檢查，如果數(shù)據(jù)幀中攜帶的物理地址是自己的或者是廣播地址，則將數(shù)據(jù)幀交給上層協(xié)議軟件，也就是IP層軟件，否則就將這個幀丟棄。對于每一個到達(dá)網(wǎng)絡(luò)接口的數(shù)據(jù)幀，都要進(jìn)行這個過程。
    然而，當(dāng)主機(jī)工作在監(jiān)聽模式下，所有的數(shù)據(jù)幀都將被交給上層協(xié)議軟件處理。而且，當(dāng)連接在同一條電纜或集線器上的主機(jī)被邏輯地分為幾個子網(wǎng)時，如果一臺主機(jī)處于監(jiān)聽模式下，它還能接收到發(fā)向與自己不在同一子網(wǎng)（使用了不同的掩碼、IP地址和網(wǎng)關(guān)）的主機(jī)的數(shù)據(jù)包。也就是說，在同一條物理信道上傳輸?shù)乃行畔⒍伎梢员唤邮盏?。另外，現(xiàn)在網(wǎng)絡(luò)中使用的大部分協(xié)議都是很早設(shè)計的，許多協(xié)議的實(shí)現(xiàn)都是基于一種非常友好的、通信的雙方充分信任的基礎(chǔ)之上，許多信息以明文發(fā)送。因此，如果用戶的賬戶名和口令等信息也以明文的方式在網(wǎng)上傳輸，而此時一個黑客或網(wǎng)絡(luò)攻擊者正在進(jìn)行網(wǎng)絡(luò)監(jiān)聽，只要具有初步的網(wǎng)絡(luò)和TCP/IP協(xié)議知識，便能輕易地從監(jiān)聽到的信息中提取出感興趣的部分。同理，正確的使用網(wǎng)絡(luò)監(jiān)聽技術(shù)也可以發(fā)現(xiàn)入侵并對入侵者進(jìn)行追蹤定位，在對網(wǎng)絡(luò)犯罪進(jìn)行偵查取證時獲取有關(guān)犯罪行為的重要信息，成為打擊網(wǎng)絡(luò)犯罪的有力手段。