刑法的性質(zhì)具有兩方面的含義：一是刑法的階級(jí)性質(zhì)；二是刑法的法律性質(zhì)。
（一）刑法的階級(jí)性質(zhì)
刑法是一個(gè)歷史的范疇，和其他法律一樣，不是自古以來(lái)就有的。在原始社會(huì)末期，隨著私有制和階級(jí)的出現(xiàn)，刑法才作為階級(jí)矛盾不可調(diào)和的產(chǎn)物應(yīng)運(yùn)而生。刑法是統(tǒng)治階級(jí)根據(jù)自己的意志和利益制定的，是統(tǒng)治階級(jí)對(duì)被統(tǒng)治階級(jí)實(shí)行專(zhuān)政的工具。刑法規(guī)定的基本內(nèi)容是犯罪、刑事責(zé)任和刑罰，也就是通過(guò)對(duì)犯罪人追究刑事責(zé)任和適用刑罰來(lái)為統(tǒng)治階級(jí)服務(wù)。
刑法的階級(jí)本質(zhì)是由國(guó)家的階級(jí)本質(zhì)決定的。一切剝削階級(jí)國(guó)家的刑法，包括奴隸制國(guó)家刑法、封建制國(guó)家刑法和資本主義國(guó)家刑法，盡管因國(guó)家類(lèi)型不同和朝代更替使得刑法的內(nèi)容和形式有所差異，但它們都是以生產(chǎn)資料私有制為基礎(chǔ)，反映剝削階級(jí)意志并為剝削階級(jí)利益服務(wù)的。它們都是鎮(zhèn)壓人民的工具。這就是剝削階級(jí)國(guó)家刑法的共同階級(jí)本質(zhì)。當(dāng)然，剝削階級(jí)國(guó)家刑法為了統(tǒng)治階級(jí)的整體利益，也處罰統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的某些犯罪人，也規(guī)定了一些所謂保護(hù)全體人民利益的條款，但這并不能掩蓋剝削階級(jí)國(guó)家刑法的階級(jí)性。與剝削階級(jí)國(guó)家刑法不同，我國(guó)刑法是社會(huì)主義類(lèi)型的刑法，它是建立在我國(guó)社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)之上的上層建筑的重要組成部分，反映工人階級(jí)和廣大人民群眾的意志，保衛(wèi)社會(huì)主義政治制度和經(jīng)濟(jì)制度，保護(hù)廣大人民當(dāng)前及長(zhǎng)遠(yuǎn)的利益。
（二）刑法的法律性質(zhì)
刑法的法律性質(zhì)，亦即刑法作為法律體系中之一部分所具有的特征。在我國(guó)社會(huì)主義法律體系中，憲法是根本大法。憲法之下有刑法、民法、行政法、經(jīng)濟(jì)法等基本的部門(mén)法律。刑法與其他部門(mén)法如民法、行政法、經(jīng)濟(jì)法等比較起來(lái)，有兩個(gè)顯著的特點(diǎn)：
其一，刑法所保護(hù)的社會(huì)關(guān)系的范圍更為廣泛。民法、行政法等部門(mén)法律都是調(diào)整一定范圍內(nèi)的社會(huì)關(guān)系的。凡調(diào)整同一類(lèi)社會(huì)關(guān)系的法律規(guī)范的總和，就構(gòu)成一個(gè)獨(dú)立的法律部門(mén)。例如民法是調(diào)整一定范圍內(nèi)的財(cái)產(chǎn)關(guān)系和人身關(guān)系的法律規(guī)范的總和；經(jīng)濟(jì)法調(diào)整的只能是一定范圍內(nèi)的經(jīng)濟(jì)關(guān)系。但在這一點(diǎn)上，刑法是一個(gè)例外。刑法不以特定的社會(huì)關(guān)系為調(diào)整對(duì)象，而是以特定的調(diào)整方法使它與其他部門(mén)法律區(qū)別開(kāi)來(lái)。刑法的調(diào)整對(duì)象不限于某一類(lèi)社會(huì)關(guān)系，而是調(diào)整各個(gè)領(lǐng)域的社會(huì)關(guān)系。僅以調(diào)整對(duì)象為標(biāo)準(zhǔn)，無(wú)法把刑法與其他部門(mén)法區(qū)別開(kāi)來(lái)。任何一種社會(huì)關(guān)系，只要受到犯罪行為的侵犯，刑法就規(guī)定對(duì)這種行為予以一定的刑罰處罰，從而使這種社會(huì)關(guān)系進(jìn)入刑法調(diào)整范圍。在這個(gè)意義上，刑法可以說(shuō)是其他部門(mén)法的保護(hù)法，沒(méi)有刑法作后盾和保證，其他部門(mén)法往往很難得到徹底的貫徹實(shí)施。就懲治違法行為而言，其他部門(mén)法可以說(shuō)是“第一道防線(xiàn)”，刑法則充任“第二道防線(xiàn)”的角色。
其二，刑法的強(qiáng)制性最為嚴(yán)厲。任何法律都具有強(qiáng)制性，任何侵犯法律所保護(hù)的社會(huì)關(guān)系的行為人，都必須承擔(dān)相應(yīng)的法律后果，受到國(guó)家強(qiáng)制力的干預(yù)。例如，違反民法的，要承擔(dān)民事責(zé)任；違反治安管理處罰條例的，要受到治安管理處罰；等等。但是，所有這些強(qiáng)制，都不及刑法對(duì)犯罪分子進(jìn)行刑事制裁即適用刑罰嚴(yán)厲。刑罰不僅可以剝奪犯罪分子的財(cái)產(chǎn)，限制或剝奪犯罪分子的人身自由，剝奪犯罪分子的政治權(quán)利，而且在最嚴(yán)重的情況下還可以剝奪犯罪分子的生命。
（一）刑法的階級(jí)性質(zhì)
刑法是一個(gè)歷史的范疇，和其他法律一樣，不是自古以來(lái)就有的。在原始社會(huì)末期，隨著私有制和階級(jí)的出現(xiàn)，刑法才作為階級(jí)矛盾不可調(diào)和的產(chǎn)物應(yīng)運(yùn)而生。刑法是統(tǒng)治階級(jí)根據(jù)自己的意志和利益制定的，是統(tǒng)治階級(jí)對(duì)被統(tǒng)治階級(jí)實(shí)行專(zhuān)政的工具。刑法規(guī)定的基本內(nèi)容是犯罪、刑事責(zé)任和刑罰，也就是通過(guò)對(duì)犯罪人追究刑事責(zé)任和適用刑罰來(lái)為統(tǒng)治階級(jí)服務(wù)。
刑法的階級(jí)本質(zhì)是由國(guó)家的階級(jí)本質(zhì)決定的。一切剝削階級(jí)國(guó)家的刑法，包括奴隸制國(guó)家刑法、封建制國(guó)家刑法和資本主義國(guó)家刑法，盡管因國(guó)家類(lèi)型不同和朝代更替使得刑法的內(nèi)容和形式有所差異，但它們都是以生產(chǎn)資料私有制為基礎(chǔ)，反映剝削階級(jí)意志并為剝削階級(jí)利益服務(wù)的。它們都是鎮(zhèn)壓人民的工具。這就是剝削階級(jí)國(guó)家刑法的共同階級(jí)本質(zhì)。當(dāng)然，剝削階級(jí)國(guó)家刑法為了統(tǒng)治階級(jí)的整體利益，也處罰統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的某些犯罪人，也規(guī)定了一些所謂保護(hù)全體人民利益的條款，但這并不能掩蓋剝削階級(jí)國(guó)家刑法的階級(jí)性。與剝削階級(jí)國(guó)家刑法不同，我國(guó)刑法是社會(huì)主義類(lèi)型的刑法，它是建立在我國(guó)社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)之上的上層建筑的重要組成部分，反映工人階級(jí)和廣大人民群眾的意志，保衛(wèi)社會(huì)主義政治制度和經(jīng)濟(jì)制度，保護(hù)廣大人民當(dāng)前及長(zhǎng)遠(yuǎn)的利益。
（二）刑法的法律性質(zhì)
刑法的法律性質(zhì)，亦即刑法作為法律體系中之一部分所具有的特征。在我國(guó)社會(huì)主義法律體系中，憲法是根本大法。憲法之下有刑法、民法、行政法、經(jīng)濟(jì)法等基本的部門(mén)法律。刑法與其他部門(mén)法如民法、行政法、經(jīng)濟(jì)法等比較起來(lái)，有兩個(gè)顯著的特點(diǎn)：
其一，刑法所保護(hù)的社會(huì)關(guān)系的范圍更為廣泛。民法、行政法等部門(mén)法律都是調(diào)整一定范圍內(nèi)的社會(huì)關(guān)系的。凡調(diào)整同一類(lèi)社會(huì)關(guān)系的法律規(guī)范的總和，就構(gòu)成一個(gè)獨(dú)立的法律部門(mén)。例如民法是調(diào)整一定范圍內(nèi)的財(cái)產(chǎn)關(guān)系和人身關(guān)系的法律規(guī)范的總和；經(jīng)濟(jì)法調(diào)整的只能是一定范圍內(nèi)的經(jīng)濟(jì)關(guān)系。但在這一點(diǎn)上，刑法是一個(gè)例外。刑法不以特定的社會(huì)關(guān)系為調(diào)整對(duì)象，而是以特定的調(diào)整方法使它與其他部門(mén)法律區(qū)別開(kāi)來(lái)。刑法的調(diào)整對(duì)象不限于某一類(lèi)社會(huì)關(guān)系，而是調(diào)整各個(gè)領(lǐng)域的社會(huì)關(guān)系。僅以調(diào)整對(duì)象為標(biāo)準(zhǔn)，無(wú)法把刑法與其他部門(mén)法區(qū)別開(kāi)來(lái)。任何一種社會(huì)關(guān)系，只要受到犯罪行為的侵犯，刑法就規(guī)定對(duì)這種行為予以一定的刑罰處罰，從而使這種社會(huì)關(guān)系進(jìn)入刑法調(diào)整范圍。在這個(gè)意義上，刑法可以說(shuō)是其他部門(mén)法的保護(hù)法，沒(méi)有刑法作后盾和保證，其他部門(mén)法往往很難得到徹底的貫徹實(shí)施。就懲治違法行為而言，其他部門(mén)法可以說(shuō)是“第一道防線(xiàn)”，刑法則充任“第二道防線(xiàn)”的角色。
其二，刑法的強(qiáng)制性最為嚴(yán)厲。任何法律都具有強(qiáng)制性，任何侵犯法律所保護(hù)的社會(huì)關(guān)系的行為人，都必須承擔(dān)相應(yīng)的法律后果，受到國(guó)家強(qiáng)制力的干預(yù)。例如，違反民法的，要承擔(dān)民事責(zé)任；違反治安管理處罰條例的，要受到治安管理處罰；等等。但是，所有這些強(qiáng)制，都不及刑法對(duì)犯罪分子進(jìn)行刑事制裁即適用刑罰嚴(yán)厲。刑罰不僅可以剝奪犯罪分子的財(cái)產(chǎn)，限制或剝奪犯罪分子的人身自由，剝奪犯罪分子的政治權(quán)利，而且在最嚴(yán)重的情況下還可以剝奪犯罪分子的生命。