第四方物流(4PL)的概念首先是由安德森咨詢公司提出的，它甚至注冊了該術(shù)語的商標，并定義為“一個調(diào)配和管理組織自身的及具有互補性的服務(wù)提供商的資源、能力與技術(shù)，來提供全面的供應(yīng)鏈解決方案的供應(yīng)鏈集成商。”從概念上來看，第四方物流是有領(lǐng)導力量的物流提供商，它可以通過對整個供應(yīng)鏈的影響力，提供綜合的供應(yīng)鏈解決方案，也為其顧客帶來更大的收益;它不僅控制和管理特定的物流服務(wù)，而且對整個物流過程提出解決方案，并通過電子商務(wù)將這個過程集成起來。第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實現(xiàn)持續(xù)運作成本降低和區(qū)別于傳統(tǒng)的外包業(yè)務(wù)的真正的資產(chǎn)轉(zhuǎn)移。它實際上是一種虛擬物流，是依靠業(yè)內(nèi)秀的第三方物流供應(yīng)商、技術(shù)供應(yīng)商、管理咨詢顧問和其他增值服務(wù)商，整合社會資源，為用戶提供獨特的和廣泛的供應(yīng)鏈解決方案。
    第四方物流集成了管理咨詢和第三方物流服務(wù)商的能力，通過優(yōu)秀的第三方物流、技術(shù)專家和管理顧問之間的聯(lián)盟，為客戶提供的供應(yīng)鏈解決方案。更重要的是，這種使客戶價值化統(tǒng)一技術(shù)方案的設(shè)計、實施和運作，只有通過咨詢公司、技術(shù)公司和物流公司的齊心協(xié)力才能夠?qū)崿F(xiàn)。第四方物流的供應(yīng)鏈解決方案共有四個層次———執(zhí)行、實施、變革和再造。
    1．執(zhí)行。主要是指由第四方物流負責供應(yīng)鏈具體職能和流程的正常運作，這一范疇超出了傳統(tǒng)第三方物流的運輸管理和倉庫管理。第四方物流可以承接多個供應(yīng)鏈職能和流程的運作職責，具體包括：制造、采購、庫存管理、供應(yīng)鏈信息技術(shù)、需求預(yù)測、網(wǎng)絡(luò)管理、客戶服務(wù)管理和行政管理等職能。一般的第四方物流只是負責供應(yīng)鏈中功能和流程的一些關(guān)鍵部分，當然也存在一些公司外包所有的供應(yīng)鏈活動給第四方物流的情況。
    2．實施。第四方物流的實施包括了流程的一體化、系統(tǒng)的集成化和運作的銜接。一個第四方物流服務(wù)商可以幫助客戶實施新的業(yè)務(wù)方案，包括業(yè)務(wù)流程的優(yōu)化，客戶公司和服務(wù)供應(yīng)商之間的系統(tǒng)集成。管理成敗的關(guān)鍵在于實施，就是避免把一個設(shè)計得非常好的策略和流程實施得非常無效，局限了方案的有效性，影響了項目的預(yù)期效果。
    3．變革。通過新技術(shù)各個供應(yīng)鏈職能的加強。變革的主要努力方向集中在改善供應(yīng)鏈中某一具體環(huán)節(jié)的職能，包括銷售和運作計劃、分銷管理、采購策略和客戶支持等。在這一層次上，供應(yīng)鏈管理技術(shù)對方案的成敗變得至關(guān)重要，先進的技術(shù)和戰(zhàn)略思想，卓越的流程再造和組織變革管理，共同組成第四方物流對供應(yīng)鏈活動和流程進行整合與改善的方案。
    4．再造。再造是指供應(yīng)鏈過程的協(xié)作和供應(yīng)鏈過程的再設(shè)計，這是第四方物流方案的境界。供應(yīng)鏈流程的真正改善要通過供應(yīng)鏈中企業(yè)的通力合作，將各個環(huán)節(jié)的計劃與運作協(xié)調(diào)一致來實現(xiàn)。再造過程就是基于傳統(tǒng)的供應(yīng)鏈管理咨詢技巧，使得公司的業(yè)務(wù)策略和供應(yīng)鏈策略協(xié)調(diào)一致；同時，技術(shù)在這一過程中起到了催化劑的作用，整合、優(yōu)化了供應(yīng)鏈內(nèi)部和與之交叉的供應(yīng)鏈的運行。