明清時(shí)期正式的科舉考試系統(tǒng)包括鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試。讀書人為取得鄉(xiāng)試資格，首先需參加知縣主持的縣試、知府主持的府試和學(xué)政主持的院試。院試錄取者稱為生員(學(xué)生員的簡(jiǎn)稱，通稱秀才)，算是具有了參加正式科舉考試的資格；再通過(guò)學(xué)政主持的科試，就可以參加鄉(xiāng)試。那些習(xí)舉業(yè)而尚未考取學(xué)生員者，不論年齡大小均稱童生，也稱儒童。
科舉考試競(jìng)爭(zhēng)激烈，童生系統(tǒng)的考試也不例外。如果把科舉時(shí)代的讀書人按其所取得的功名劃分階層，處于這一金字塔最底層的童生在人數(shù)上應(yīng)該是最多的。有考生將自己的經(jīng)歷寫成對(duì)聯(lián)：“縣考難，府考難，院考尤難，四十二年才入泮；鄉(xiāng)試易，會(huì)試易，殿試尤易，一十五月已登瀛。”說(shuō)自己困于童生系統(tǒng)的考試長(zhǎng)達(dá)42年，才終于考取生員；誰(shuí)知正式科考居然出奇順利，八月鄉(xiāng)試，轉(zhuǎn)年二月會(huì)試、四月殿試，一路過(guò)關(guān)斬將，榮寵無(wú)比，如登仙境。這種先難后易的奇遇終屬罕見(jiàn)，更多士子寒窗苦讀數(shù)十載，也沒(méi)能把自己的名字標(biāo)注在國(guó)家的生員冊(cè)內(nèi)，除了八股文章別無(wú)長(zhǎng)技，潦倒落拓，受盡嘲笑與冷遇，其境況比魯迅先生描寫的咸亨酒店里穿長(zhǎng)衫卻站著喝酒的窮秀才孔乙己還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如。于是有另一副分別嵌入“童生”二字的對(duì)聯(lián)，語(yǔ)帶雙關(guān)、尖酸刻薄地嘲諷那些垂垂暮年、學(xué)問(wèn)荒疏的老童生：“行年八十尚稱‘童’，可云‘壽考’；到老五經(jīng)猶未熟，真是‘書生’?！闭f(shuō)他們八十歲還沒(méi)考中秀才，真是長(zhǎng)壽考生；一輩子也沒(méi)把“五經(jīng)”讀熟，對(duì)經(jīng)書的掌握真是生疏。《清代名人軼事》還記載一則“額外生員”的軼事：乾隆朝大學(xué)士彭元瑞主持浙江嘉禾縣院試，有位六十多歲的老童生繳卷時(shí)突然跑到他面前說(shuō)：“我從兒童考到今天，考了三十幾次了，現(xiàn)在我行將就木，希望您能賞我一領(lǐng)秀才的青衫，讓我這一生也享受點(diǎn)兒榮耀?！迸碓鸷Υ饝?yīng)他的請(qǐng)求，批準(zhǔn)他作“額外生員”，并在試卷上寫了解釋“額外”之意的批語(yǔ)：“年在花甲之外，文在理法之外，字在紅格之外，進(jìn)在額數(shù)之外?！边@個(gè)年逾花甲、文理不通、老眼昏花的讀書人總算運(yùn)氣不錯(cuò)，遇到一位仁慈幽默的考官，特別開恩賞他一個(gè)秀才名額，了卻了一生的心愿。
清代童生考中生員的平均年齡約為24歲，大致相當(dāng)于今天大學(xué)畢業(yè)的年齡。當(dāng)然，古代科場(chǎng)上也曾出現(xiàn)不少名實(shí)相符的“兒童生員”，比如清代“性靈詩(shī)派”的詩(shī)人袁枚，雍正五年(1727)考中秀才時(shí)年僅12歲，進(jìn)考場(chǎng)前還侍寵撒嬌、賴在奶奶懷里睡覺(jué)；捷報(bào)送至家門，他居然正在門前騎著竹馬玩游戲。還有歷官乾、嘉、道、咸四朝的“狀元宰相”潘世恩，自幼聰穎好學(xué)，16歲應(yīng)童子試，端坐試席，風(fēng)度凝重?？h令李逢春對(duì)這個(gè)少年印象深刻，特意出了“范文正以天下自任”的上聯(lián)讓其答對(duì)，潘世恩應(yīng)聲對(duì)出“韓昌黎為百世之師”?？h令上聯(lián)說(shuō)的是北宋政治家范仲淹“先天下之憂而憂，后天下之樂(lè)而樂(lè)”，潘世恩下聯(lián)用的是唐代文學(xué)家韓愈“文起八代之衰，道濟(jì)天下之溺”，不僅對(duì)仗工整，而且氣度非凡，時(shí)人認(rèn)為其口氣中已經(jīng)顯露了“狀元宰相”的胸襟。
科舉考試競(jìng)爭(zhēng)激烈，童生系統(tǒng)的考試也不例外。如果把科舉時(shí)代的讀書人按其所取得的功名劃分階層，處于這一金字塔最底層的童生在人數(shù)上應(yīng)該是最多的。有考生將自己的經(jīng)歷寫成對(duì)聯(lián)：“縣考難，府考難，院考尤難，四十二年才入泮；鄉(xiāng)試易，會(huì)試易，殿試尤易，一十五月已登瀛。”說(shuō)自己困于童生系統(tǒng)的考試長(zhǎng)達(dá)42年，才終于考取生員；誰(shuí)知正式科考居然出奇順利，八月鄉(xiāng)試，轉(zhuǎn)年二月會(huì)試、四月殿試，一路過(guò)關(guān)斬將，榮寵無(wú)比，如登仙境。這種先難后易的奇遇終屬罕見(jiàn)，更多士子寒窗苦讀數(shù)十載，也沒(méi)能把自己的名字標(biāo)注在國(guó)家的生員冊(cè)內(nèi)，除了八股文章別無(wú)長(zhǎng)技，潦倒落拓，受盡嘲笑與冷遇，其境況比魯迅先生描寫的咸亨酒店里穿長(zhǎng)衫卻站著喝酒的窮秀才孔乙己還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如。于是有另一副分別嵌入“童生”二字的對(duì)聯(lián)，語(yǔ)帶雙關(guān)、尖酸刻薄地嘲諷那些垂垂暮年、學(xué)問(wèn)荒疏的老童生：“行年八十尚稱‘童’，可云‘壽考’；到老五經(jīng)猶未熟，真是‘書生’?！闭f(shuō)他們八十歲還沒(méi)考中秀才，真是長(zhǎng)壽考生；一輩子也沒(méi)把“五經(jīng)”讀熟，對(duì)經(jīng)書的掌握真是生疏。《清代名人軼事》還記載一則“額外生員”的軼事：乾隆朝大學(xué)士彭元瑞主持浙江嘉禾縣院試，有位六十多歲的老童生繳卷時(shí)突然跑到他面前說(shuō)：“我從兒童考到今天，考了三十幾次了，現(xiàn)在我行將就木，希望您能賞我一領(lǐng)秀才的青衫，讓我這一生也享受點(diǎn)兒榮耀?！迸碓鸷Υ饝?yīng)他的請(qǐng)求，批準(zhǔn)他作“額外生員”，并在試卷上寫了解釋“額外”之意的批語(yǔ)：“年在花甲之外，文在理法之外，字在紅格之外，進(jìn)在額數(shù)之外?！边@個(gè)年逾花甲、文理不通、老眼昏花的讀書人總算運(yùn)氣不錯(cuò)，遇到一位仁慈幽默的考官，特別開恩賞他一個(gè)秀才名額，了卻了一生的心愿。
清代童生考中生員的平均年齡約為24歲，大致相當(dāng)于今天大學(xué)畢業(yè)的年齡。當(dāng)然，古代科場(chǎng)上也曾出現(xiàn)不少名實(shí)相符的“兒童生員”，比如清代“性靈詩(shī)派”的詩(shī)人袁枚，雍正五年(1727)考中秀才時(shí)年僅12歲，進(jìn)考場(chǎng)前還侍寵撒嬌、賴在奶奶懷里睡覺(jué)；捷報(bào)送至家門，他居然正在門前騎著竹馬玩游戲。還有歷官乾、嘉、道、咸四朝的“狀元宰相”潘世恩，自幼聰穎好學(xué)，16歲應(yīng)童子試，端坐試席，風(fēng)度凝重?？h令李逢春對(duì)這個(gè)少年印象深刻，特意出了“范文正以天下自任”的上聯(lián)讓其答對(duì)，潘世恩應(yīng)聲對(duì)出“韓昌黎為百世之師”?？h令上聯(lián)說(shuō)的是北宋政治家范仲淹“先天下之憂而憂，后天下之樂(lè)而樂(lè)”，潘世恩下聯(lián)用的是唐代文學(xué)家韓愈“文起八代之衰，道濟(jì)天下之溺”，不僅對(duì)仗工整，而且氣度非凡，時(shí)人認(rèn)為其口氣中已經(jīng)顯露了“狀元宰相”的胸襟。