遺傳信息從DNA分子抄錄到RNA分子的過程稱為轉(zhuǎn)錄。從DNA分子轉(zhuǎn)錄的RNA分子中，有一類可作為蛋白質(zhì)生物合成的模板，稱為信使RNA（mRNA）。mRNA占細胞RNA總量的1％～5％。mRNA種類很多，哺乳類動物細胞總計有幾萬種不同的mRNA。mRNA的分子大小變異非常大，小到幾百個核苷酸，大到近2萬個核苷酸。mRNA一般都不穩(wěn)定，代謝活躍，更新迅速，壽命較短。原核生物和真核生物的mRNA結(jié)構(gòu)不完全一樣，下面分別介紹。
     1.真核生物mRNA結(jié)構(gòu)的特點
     （1）5'-末端有帽子（cap）結(jié)構(gòu)。所謂帽子結(jié)構(gòu)就是5'-端第1個核苷酸都是甲基化鳥嘌呤核苷酸，它以5‘一端三磷酸酯鍵與第2個核苷酸的5’一端相連，而不是通常的3‘，5’磷酸二酯鍵。帽子結(jié)構(gòu)中的核苷酸大多數(shù)為7一甲基鳥苷（m7G）。帽子結(jié)構(gòu)的功能是保護mRNA免受核酸酶從5‘一端開始對它的降解，并且在翻譯中起重要作用。
     （2）3'-端絕大多數(shù)均帶有多聚腺苛酸尾巴，其長度為20～200個腺苷酸。尾巴是以元模板的方式添加的，因為在基因的3'-端并沒有多聚腺苷酸序列。尾巴可以增加mRNA的穩(wěn)定性，維持mRNA的翻譯活性。（3）分子中可能有修飾堿基，主要是甲基化，如m6A。
     （4）分子中有編碼區(qū)與非編碼區(qū)。非編碼區(qū)（UTR）位于編碼區(qū)的兩端，即5'-端和3'-端。真核mRNA5'UTR的長度在不同的mRNA中差別很大。5’非編碼區(qū)有翻譯起始信號。有些mRNA3‘端uTR中含有豐富的AU序列，這些mRNA的壽命都很短。因此推測3'-端uTR中豐富的Au序列可能與mRNA的不穩(wěn)定有關(guān)。
     2.原核生物mRNA結(jié)構(gòu)的特點
     （1）原核生物mRNA往往是多順反子，即每分子mRNA帶有幾種蛋白質(zhì)的遺傳信息（來自幾個結(jié)構(gòu)基因）。在編碼區(qū)的序列之間有間隔序列，間隔序列中含有核糖體識別、結(jié)合部位。在5'-端和3'-端也有非編碼區(qū)。
     （2）mRNA5'-端無帽子結(jié)構(gòu)，3'-端一般無多聚A尾巴。
     （3）mRNA一般沒有修飾堿基，其分子鏈不被修飾。