世界地理學(xué)的發(fā)展歷程表明，地理學(xué)從來不是一門單一的科學(xué)，這一特點是由于地理學(xué)位于自然科學(xué)和社會科學(xué)的連接點上。正如地理學(xué)家黃秉維所指出的：“地理學(xué)傳統(tǒng)上是聯(lián)系自然科學(xué)與社會科學(xué)之間的橋梁”(黃秉維：“對《地理學(xué)與國土研究》的一些希望”，《地理學(xué)與國土研究》創(chuàng)刊號，1985年)。地理學(xué)從古典時期起，就兼容自然與人文的內(nèi)容。中國傳統(tǒng)的地理學(xué)與古希臘、羅馬的地理學(xué)，雖然各自發(fā)源于不同的地理環(huán)境和社會經(jīng)濟條件之下，哲學(xué)思維形式也有很大的差異，然而在科學(xué)形態(tài)和內(nèi)容上卻表現(xiàn)出諸多的同一性。長期以來，地理學(xué)既要研究地球表面的自然成分，也要研究非自然組分的人文現(xiàn)象，同時研究自然與人的關(guān)系。這是地理學(xué)區(qū)別于其他學(xué)科的顯著特點，也是地理學(xué)的優(yōu)勢所在。這種自然科學(xué)與社會科學(xué)兼容并蓄的傾向，深植了地理學(xué)分化的根源，但也孕育著學(xué)科融合的科學(xué)基礎(chǔ)。到了近代，洪堡(Alexan-der von Humboldt )主張在復(fù)雜性中了解統(tǒng)一性，將人類作為統(tǒng)一體不可缺少的部分;李特爾(KarlRitter)認(rèn)為統(tǒng)一性是地理學(xué)的特點。但是，他們的理論未能阻止地理學(xué)的分化。這是由于地理學(xué)的發(fā)展不是孤立的，而是與科學(xué)技術(shù)總體的發(fā)展水平、社會對地理學(xué)的需求緊密相聯(lián)的。一方面，社會需求地理學(xué)的研究更加深入;另一方面，其他學(xué)科的發(fā)展提供了地理學(xué)深入研究的手段。地理學(xué)進入了近代迅速發(fā)展時期后，系統(tǒng)地理(部門地理)得到了長足的發(fā)展，整個地理學(xué)的分化過程日益劇烈。與此同時，地球人文景觀的科學(xué)體系也日益崛起。在科學(xué)大分野面前，地理學(xué)家驚覺地理學(xué)的研究領(lǐng)域被相關(guān)科學(xué)所蠶食，可能喪失其傳統(tǒng)的科學(xué)領(lǐng)域，未受侵犯的領(lǐng)域是地表空間——區(qū)域。哲學(xué)家康德(Immanuel Kant )提出地理學(xué)是空間的科學(xué)，開創(chuàng)了地理學(xué)為分布論學(xué)科的先河。德國地理學(xué)家赫特納(AlfredHettner )繼承了洪堡、李特爾以空間為中心的19世紀(jì)的地理學(xué)整體思想，首創(chuàng)了地理學(xué)的區(qū)域?qū)W派和景觀學(xué)派。美國地理學(xué)家哈特向(RichardHartshorne )、詹姆斯(Preston E.James )、英國地理學(xué)家迪金森(R.E.Dickinson )等繼承了赫特納的學(xué)說，力阻地理學(xué)的分化，他們關(guān)于地理學(xué)整體化的一系列論述，被稱為統(tǒng)一地理學(xué)。它作為地理學(xué)發(fā)展中的重要學(xué)派，建立了現(xiàn)代地理學(xué)理論體系模式，努力探索地理學(xué)整體綜合的發(fā)展，反映了地理學(xué)發(fā)展的本質(zhì)要求。
    地理學(xué)的發(fā)展過程，是一個不斷分化而又不斷綜合的進化過程。這兩個過程并非相互排斥，而是相互交錯、相互滲透的，分化以整體化為前提，同時分化又是通向更深入、更廣泛的整體化的過渡階段。地理科學(xué)概念的提出，是適應(yīng)科學(xué)大綜合的產(chǎn)物，既反映了內(nèi)源動因的驅(qū)動，也得益于相關(guān)科學(xué)發(fā)展的促進。
    近代科學(xué)與工業(yè)技術(shù)緊密聯(lián)系的結(jié)果，以自然科學(xué)理論的三次大綜合和兩次技術(shù)革命為標(biāo)志，使19世紀(jì)成為“科學(xué)的世紀(jì)”，自然科學(xué)獲得長足的進步?！敖茖W(xué)的先驅(qū)者們的數(shù)學(xué)和實驗傾向，不可避免地導(dǎo)致分化成精密科學(xué)即實驗證的科學(xué)和純思辨的哲學(xué)?！?[英]亞。沃爾夫：《十六、十七世紀(jì)科學(xué)技術(shù)和哲學(xué)史》，商務(wù)印書館，1985年)分析的方法曾有力地推動了近代科學(xué)的分化。然而，伴隨著知識的聚集增長，19世紀(jì)初葉受到自然科學(xué)三大發(fā)現(xiàn)——能量守恒和轉(zhuǎn)換定律、細胞學(xué)說和進化論的“引爆”，并受到工業(yè)化大生產(chǎn)強有力的推動，產(chǎn)生了壯觀的“綜合效應(yīng)”，從而迎來了第二次科學(xué)綜合的發(fā)展時期，為近代地理學(xué)的創(chuàng)生奠定了科學(xué)基礎(chǔ)。一些學(xué)者認(rèn)為，洪堡的《字宙》和李特爾的《地學(xué)通論》兩書問世，是近代建立在科學(xué)基礎(chǔ)上的地理學(xué)形成的標(biāo)志，近代地理學(xué)是產(chǎn)業(yè)革命的產(chǎn)物。第二次科學(xué)大綜合并不意味著分化的終結(jié)。近代地理學(xué)從一開始就面臨著20世紀(jì)分析思潮的沖擊。隨著學(xué)科的分化，各學(xué)科理論的成熟和溝通，新的綜合要求則必然日趨強烈。
    自20世紀(jì)下半葉以來，社會經(jīng)濟的發(fā)展向科學(xué)提出了“學(xué)科際研究的整合”(intergration of interdisciplinary studies )的新趨向。然而，審視科學(xué)發(fā)展態(tài)勢，多為混合的( comprehensive)和多學(xué)科的(multidisciplinary )，而不是融合的(indegration )和多學(xué)科交叉的(interdisciplinary )。隨著系統(tǒng)論、信息論、控制論的問世，科學(xué)結(jié)構(gòu)體系中開始出現(xiàn)了真正的融合交叉。耗散結(jié)構(gòu)論、協(xié)同論、突變論既是綜合時代的產(chǎn)物，又適應(yīng)與加強了系統(tǒng)綜合的新趨勢。當(dāng)代整個科學(xué)世界的圖景已發(fā)生極其深刻的變化，科學(xué)結(jié)構(gòu)體系中驟然出現(xiàn)了眾多的知識綜合生長點和學(xué)科滲透結(jié)合部。由于元科學(xué)、基礎(chǔ)科學(xué)、應(yīng)用科學(xué)和工程技術(shù)及工藝學(xué)多重層次在分化過程中互相滲透，文化、科技、經(jīng)濟、社會與美學(xué)的高度協(xié)同，出現(xiàn)了縱向研究有所減緩，橫向綜合有所擴展的趨勢。這一切導(dǎo)致了系統(tǒng)綜合為標(biāo)志的科學(xué)大發(fā)展，自然科學(xué)與社會科學(xué)真正的匯合與交叉，標(biāo)志著人類第三次科學(xué)綜合發(fā)展時期的真正到來。在此背景下地理科學(xué)應(yīng)運而生，是第三次科學(xué)大綜合的產(chǎn)物，必然成為多學(xué)科融合的熔爐，也為自身的發(fā)展創(chuàng)造了條件。