國(guó)際法上的外交一般是指國(guó)家之間通過(guò)外交機(jī)關(guān)以諸如訪問(wèn)、談判、締約、交涉、參加國(guó)際組織和國(guó)際會(huì)議等方式進(jìn)行的交往活動(dòng)。外交關(guān)系廣義的說(shuō)就是國(guó)家間在上述活動(dòng)中所形成的并通過(guò)上述行為反映出來(lái)的一種相互關(guān)系。規(guī)范這種關(guān)系的國(guó)際法規(guī)則，稱(chēng)為外交關(guān)系法。它主要是外交程序、形式及相關(guān)制度的規(guī)范。
    在現(xiàn)代國(guó)際實(shí)踐中，相互設(shè)立常駐外交機(jī)構(gòu)、互派外交代表是國(guó)家之間外交中最通常的方式，也被作為國(guó)家間正常外交關(guān)系的必然結(jié)果和基本標(biāo)志。因此，外交關(guān)系也往往特指國(guó)家之間的這種建立互派機(jī)構(gòu)形成的關(guān)系。外交關(guān)系法的內(nèi)容也多是集中在對(duì)這種關(guān)系的規(guī)定上。
    外交關(guān)系的規(guī)則，大多是長(zhǎng)期實(shí)踐形成的習(xí)慣國(guó)際法，有相當(dāng)?shù)膬?nèi)容是從古老的使節(jié)制度演變而來(lái)。1961年《維也納外交關(guān)系公約》將這些規(guī)則進(jìn)行了系統(tǒng)的編纂和發(fā)展，包含了當(dāng)今外交關(guān)系法的主要內(nèi)容，包括外交關(guān)系的建立，外交代表機(jī)關(guān)派遣和接受的程序，外交代表機(jī)關(guān)的組成、等級(jí)及其職務(wù)、外交特權(quán)與豁免等。