蔡倫是我國東漢時期著名的發(fā)明家，他出生于一個普通的農(nóng)民家庭，從小就跟隨父親一起種田。蔡倫相當聰明，做什么事情都很勤快，大人們都非常喜歡他。
    漢章帝即位后，常到各個郡縣挑選年幼的小孩到皇宮里去當太監(jiān)。蔡倫也被選中了，并開始在洛陽宮中接受培訓。當時他只有十五歲，但他學得很認真，很快就會讀書識字了。于是，第二年，蔡倫就開始在宮中擔任黃門侍郎。
    黃門侍郎是宦官中職位較低的職務，負責宮內(nèi)外公事傳達，還有引導來拜見皇帝的人如何朝見、安排就座等事情。后來，竇皇后廢除了宋貴人的兒子的太子地位，立自己的養(yǎng)子劉肇為太子。蔡倫在這一場宮廷斗爭中起了重要作用。漢章帝死后，十歲的劉肇登基成為漢和帝，竇皇后也成為竇太后。蔡倫也被提拔為中常侍，跟隨在年幼的皇帝左右，參與國家大事。此時的蔡倫還兼任尚方令，主要負責宮內(nèi)御用器物的制造，監(jiān)督宮廷御用手工作坊中的工匠。因此蔡倫與工匠們接觸較多，勞動人民的精湛技術和創(chuàng)造精神對他產(chǎn)生了很大的影響。
    那時候還沒有利于書寫的紙，字不是寫在竹子或木頭做成的竹簡或木簡上，就是寫在絲綢做成的絲帛上，但竹簡和木簡太笨重不易攜帶；絲帛又太昂貴，不可能大量生產(chǎn)。蔡倫便決定研究造紙的方法。
    由于職務上的方便，蔡倫有觀察、實踐的條件。每當空閑的時候，他就親自到作坊進行技術調(diào)查，學習工匠們多年積累的豐富經(jīng)驗，然后再加上自己的創(chuàng)新，他總結了西漢以來的造紙經(jīng)驗，改進了造紙工藝，帶領工匠們用樹皮、碎布、麻頭和破漁網(wǎng)等原料來造紙。他們經(jīng)過反復實驗、研究與改進，造出了一種既便宜又簡單的造紙方法。
    蔡倫先把所有的原材料剪碎或切斷，然后放在水里浸泡，直到所有的原材料都變得很軟，再用力搗成漿狀，然后再蒸煮，后在席子上攤成薄片，這樣經(jīng)過陽光照射曬干以后，直接從席子上取下來，紙張就制成了。蔡倫帶領工匠們改進的這種造紙方法，是造紙技術的一大進步。因為采用的原料來源廣泛，有的原材料還可以廢物利用，所以造出的紙張價錢便宜，可以大量生產(chǎn)。
    用這種方法造出來的紙又薄又輕巧，很適合寫字，因此受到了人們的歡迎。從此，全國各地都開始用這樣的方法造紙。紙張逐漸取代了竹簡、木簡和絲帛，并一直沿用了下來。
    造紙術是我國“四大發(fā)明”之一，是中華民族對世界文明作出的寶貴貢獻。紙的大量生產(chǎn)，以及以后印刷術的創(chuàng)造，使紙本書籍成為傳播文化的有力工具，大大促進了科學文化的傳播和交流，深刻地影響著世界歷史的進程。