自南北朝以來，佛道儒統(tǒng)稱三教，占據(jù)思想領(lǐng)域的主導地位。隋文帝主張調(diào)和宗教與儒學，采用三教并重的策略，并容儒教、佛教與道教以相輔治國。由于國家開放，流行于西亞的祆教也在中國廣為流傳。
    隋朝期佛教進入極盛階段，這是因為皇帝與佛教的淵源密切。北周武帝滅佛時，智仙隱藏在楊家，預言隋文帝日后會做皇帝，重興佛法。隋文帝深信自己得佛保佑，對群臣宣稱“我興由佛法”，所以積極提倡佛法，晚年甚至排斥儒學，佛教成為隋朝國教。581年，隋文帝招請隱居僧侶出山，號召佛徒“為國行道”，并且聽任人民出家。隋煬帝時，朝庭對佛教也是采取積極扶持的政策，隋煬帝還向天臺宗智者大師受戒，成為佛家弟子。然而皇帝也對佛教嚴加控制，例如把江南佛教有影響的名士集中起來，以便支配，并下令“沙門致敬王者。
    當時主流的佛教派系有天臺宗、三論宗和三階教。天臺宗講究將“教”、“觀”兩者發(fā)揮到極致并圓融一體，認為法界無相，萬物一體。止觀是主要修行方式。三論宗因研究《中論》、《十二門論》、《百論》而著稱。主張世間、出世間的萬有諸法，是從眾多因緣和合而生，是眾多因素和條件結(jié)合而成的產(chǎn)物。
    隋朝共修建寺塔5000余所，塑造佛像數(shù)萬，并且翻譯數(shù)萬佛經(jīng)，使佛經(jīng)流布多于儒經(jīng)數(shù)百十倍。隋文帝狂熱重崇佛，僅頭兩次在各州興建舍利佛塔就有83所之多，其中以大興善寺最有名。又令計口出錢，營造佛像;替京師和大都邑的佛寺，寫經(jīng)四十六藏，凡十三萬卷，修治舊經(jīng)四百部。隋煬帝修治舊經(jīng)六百十二藏，二萬九千余部，成立翻經(jīng)館及翻經(jīng)學士，下令裝補故經(jīng)，并寫新本，共譯經(jīng)九十部，五百一十五卷。