這個故事原來的意義，是闡述一個哲學(xué)道理，是《莊子·齊物論》中一則重要的寓言故事，無論朝三暮四還是朝四暮三，其實眾猴子所得到的并沒有增加或減少，猴子們喜怒為用就顯得很可笑。狙公好比是載眾生的“大塊”而猴子就像是紛亂紅塵中的眾生。那些追求名和實的理論家，總是試圖區(qū)分事物的不同性質(zhì)，而不知道事物本身們就有同一性。最后不免像猴子一樣，被朝三暮四和朝四暮三所蒙蔽。告誡人們要放開計較得失的凡心，因為人的一生一死、一得一失都是一時的，到最后我們將會發(fā)現(xiàn)我們并沒有失去什么，也沒有得到什么。因為無論形式有多少種，本質(zhì)只有一種。宋《二程全書·遺書·十八·伊川先生語》：“若曰圣人不使人知，豈圣人之心是后世朝三暮四之術(shù)也？”遺憾的是，后來應(yīng)用這個成語的人，并不十分清楚朝三暮四的出處，把它和“朝秦暮楚”混淆了。而后者指的是戰(zhàn)國時期，秦、楚兩大強(qiáng)國對立，有些弱小國家一會兒倒向秦國，一會兒倒向楚國。就像在美蘇爭霸時期，有些非洲國家時而倒向美國，時而倒向蘇聯(lián)。朝三暮四本來與此無關(guān)，但以訛傳訛，天長日久，大家也就習(xí)慣把“朝三暮四”理解為沒有原則，反復(fù)無常了。
    朝三暮四
    先秦：佚名
    宋有狙公者，愛狙，養(yǎng)之成群，能解狙之意；狙亦得公之心。損其家口，充狙之欲。俄而匱焉，將限其食，恐眾狙之不訓(xùn)于己也。先誑之曰：“與若芧，朝三而暮四，足乎？”眾狙皆起怒。俄而曰：“與若芧，朝四而暮三，足乎？”眾狙皆伏而喜。
    譯文
    宋國（今商丘）有一個養(yǎng)獼猴的老人，他很喜歡獼猴，養(yǎng)的獼猴成群，他能懂得獼猴們的心意，獼猴們懂得那個人的心意。那位老人因此減少了他全家的口糧，來滿足獼猴們的*。但是不久，家里缺乏食物了，他將要限制獼猴們的食物，但又怕獼猴們生氣不聽從自己，就先騙獼猴們：“我給你們的橡樹果實，早上三顆，晚上四顆，這樣夠嗎？”眾多獼猴一聽很生氣，都跳了起來。過了一會兒，他又說：“我給你們的橡樹果實，早上四顆，晚上三顆，這樣足夠嗎？”獼猴們聽后都很開心地趴下，都很高興對那老人服服帖帖的了。
    注釋
    狙（jū）公：養(yǎng)猴子的老頭。
    解：了解，理解，懂得。
    狙：猴子。
    意：心意。
    得：懂得。
    得公之心：了解養(yǎng)猴老人的心思。
    損：減。
    口：口糧。
    充：滿足。
    欲：*，要求。
    俄而：一會兒，不久。
    匱：缺乏。
    限：限制。
    恐：恐怕。
    馴（xùn）：馴服，順從，聽從。引申為服服帖帖。
    誑（kuáng）：欺騙。
    之：代詞，它，代指猴子們。
    與：給。
    若：文言文中的人稱代詞，代“你”、“你們”，文中指猴子們。
    芧（xù）：橡樹的果實，俗稱“橡實”。
    朝：早上。
    足：夠，足夠。
    眾：所有的。
    皆：都。
    起怒：一齊生氣起來。怒：惱怒，生氣。
    伏而喜：都很高興地趴在地上（一般是動物感到滿足時的動作）。
    道理
    這則寓言的前文與后文作者都給出了自己的解釋。
    前文說“勞神明為一而不知其同也，謂之朝三”意思是：耗費心思方才能認(rèn)識事物渾然為一而不知事物本身就具有同一的性狀和特點，這就叫“朝三”。
    后文說“是以圣人和之以是非而休乎天鈞，是之謂兩行。”譯文：因此，古代圣人把是與非混同起來，優(yōu)游自得地生活在自然而又均衡的境界里，這就叫物與我各得其所、自行發(fā)展。